Берег озера со сталагмитами остался позади.
– Тут! – махнул рукой Шакарах и, встав на четвереньки, проскользнул в дыру у самого основания каменной стены.
Недовольно крякнув, Веспер встал на карачки и заглянул в дырку.
Лаз был короткий, не более десяти шагов. В конце его горели тусклые голубоватые огоньки, похожие на светляков, только покрупнее малость.
– Шакарах! – окликнул Веспер провожатого.
– Тут! – отозвался дикарь. – Идти!.. Тут… Много-много…
– Чего там у тебя много-много?
– Идти!.. Тут!..
– И кто тебя только говорить учил, – недовольно буркнул себе под нос дварф и пополз вперед.
Выбравшись по другую сторону прохода, Веспер поднялся на ноги и огляделся. Вокруг него стояло человек двадцать здорово смахивающих на Шакараха дикарей. Каждый держал в руке один, а то и два зонтичных гриба, испускающих призрачный голубоватый свет.
– Здоруво! – Веспер постарался улыбнуться как можно дружелюбнее.
Дикари что-то залопотали в ответ.
– Так!.. Так!.. – замахал руками один из них, в котором дварф признал старого знакомого Шакараха.
Дикари притихли.
Шакарах подошел к Весперу и разразился проникновенной речью, в которой дварф мог разобрать лишь отдельные слова, но смысл в целом был ему понятен. Лохматый то возносил руки к потолку, то показывал на Веспера, то вставал на четвереньки и начинал скакать, дополняя рассказ инсценировкой. Слушатели то в ужасе охали, то восторженно вздыхали. Самодовольная улыбка на лице Веспера становилась все шире. Хотя сам он этого и не замечал.
Из дыры вылез Терваль. На него никто внимания не обратил. Все как завороженные слушали Шакараха.
Терваль вытащил из прохода тело мертвого дикаря. Двое соплеменников тут же подхватили его за руки, за ноги и куда-то уволокли.
– Надеюсь, они не собираются приготовить из него праздничный обед? – сказала Ариэлла, выбравшаяся из лаза следом за мертвецом.
Один из дикарей строго глянул на нее и весьма красноречивым жестом приложил ладонь к губам.
– Что тут происходит? – шепотом спросил вылезший из дыры последним Лигон.
– Дикари слагают легенды о подвигах Веспера, – так же тихо ответила Ариэлла.
Между тем рассказ Шакараха подошел к концу, и, желая поставить эффектную точку, лохматый обратился к Весперу.
– Рука!.. Рука!.. – Он помахал кистью своей руки, показывая, что ему надо.
Усмехнувшись, Веспер поднял над головой отрубленную конечность душителя.
Зрители изумленно ахнули. Некоторые попятились назад. Ухватившись руками за ногу родителя, испуганно заплакал ребенок.
– Да, скажу я вам, это была славная битва. – Веспер взмахнул кистью душителя.
Дикари снова ахнули.
На правах старого друга Шакарах одобрительно похлопал дварфа по плечу.
– Враг убивать!.. Хорошо!
Столпившиеся вокруг дикари одобрительно зашумели.
– Хола!.. Хола!.. – послышалось из задних рядов.
Толпа раздалась в стороны, образовав проход, по которому, не спеша, опираясь на длинную палку, вышел вперед старик с белыми, как снег, волосами и бородой, достающей ему до пояса. В левой руке, как и все, он держал светящийся гриб.
Остановившись, старик внимательно посмотрел на каждого из пришельцев.
– Убить душитель!.. – указал на Веспера Шакарах.
И добавил еще что-то на своем малопонятном наречии.
– Так, – одобрительно наклонил голову старик.
Голос его, хриплый, будто надтреснутый, звучал тихо, но, в отличие от Шакараха, слова он произносил отчетливо.
– Я рад смотреть вас, незнакомцы. – В знак уважения старик приподнял над головой светящийся гриб. – Душитель ловить нас… – Он говорил медленно, тщательно подбирая слова. – Есть… Значит – кушать… Мы ходить к большой воде… Там – наша еда… Душитель —хватать… – Старик сделал резкое движение рукой с палкой. – Теперь нет рука душитель… Мы – хорошо…
Он снова поднял гриб над головой.
– Мы рады, что смогли вам помочь, – улыбнулась в ответ Ариэлла.
