– Кто это? – спросила у всех сразу Ариэлла.
– Не знаю, – покачал головой Терваль.
– Готов поклясться, что минуту назад их там не было! – воскликнул Лигон.
– Однако сейчас они там.
– Они не кажутся опасными, – заметил Веспер. – И оружия у них нет.
– Яд можно растворить даже в самом безобидном питье, – глубокомысленно изрек Лигон. – Но я не вижу причины, почему бы не подойти к ним и не спросить, где мы находимся, – тут же добавил эльф. – Может быть, они даже покажут нам путь наверх?
– Идем, – кивнула Ариэлла.
И они пошли.
Они шли и шли.
Песок тихо похрустывал под ногами.
Незнакомцы все так же прогуливались вдоль стены, не замечая или, быть может, только делая вид, что не замечают, незваных гостей.
– До них было шагов триста, когда мы пошли в их сторону, – сказал Терваль. – А сколько сейчас?
– Шагов триста, – ответил Веспер.
Ариэлла оглянулась.
До места, откуда они начали свой путь, было шагов пятьсот.
– Я слышал, после долгого пребывания под землей у многих начинает искажаться представление о времени, – попытался успокоить спутников эльф. – Быть может, что-то подобное происходит и со способностью определять расстояние на глаз?
– На дварфов это не действует, – уверенно заявил Веспер.
– Ты можешь этого не замечать.
– На дварфов это не действует! – с нажимом повторил Веспер. – Понятно?
– Тогда как ты объяснишь то, что мы никак не можем дойти до этой троицы?
– Оптический обман, – авторитетно заявил дварф. – Фата-моргана. Я даже склоняюсь к мысли, что людей, которых мы видим, на самом деле здесь нет.
– Миражи бывают в пустынях, – сказал Терваль. – Я ни разу не слышал, чтобы кто-то наблюдал мираж в подземелье.
– Если ты об этом не слышал, то это еще вовсе не означает того, что такого не может быть.
– Под землей миражей не бывает, – поддержала клирика Ариэлла. – В школе мы изучали эффект фата- морганы…
– Да? Тогда скажи мне, почему эти трое, – Веспер махнул секирой в сторону все так же неспешно прогуливающихся людей в оранжевых одеждах, – не видят нас?
– Они заняты беседой, – ответила Ариэлла, сама не очень-то веря тому, что говорит.
– Эй! Эге-гей! – закричал во всю глотку Веспер. – Эй, почтеннейшие! – Дварф даже подпрыгнул и помахал рукой. – Я к вам обращаюсь!
Никто из троицы даже не покосился в его сторону.
– Ну что? – с видом победителя посмотрел на рыжеволосую Веспер.
– Вот когда дойдем до них, тогда и выясним, в чем тут дело, – положил конец спорам Лигон.
Что уж послужило тому причиной – то, что расстояние в триста шагов на деле оказалось почти впятеро длиннее, оптический обман или особенности восприятия окружающей действительности в подземном мире, – гадать не имеет смысла. Ведь и в самом деле существуют вопросы, на которые бессмысленно искать ответы. Как бы там ни было, расстояние между путниками и увлеченной беседой троицей медленно, чрезвычайно, можно даже сказать, противоестественно медленно, но все же сокращалось.
Вскоре – хотя это только так говорится, что вскоре, а на самом деле времени прошло довольно много – странники увидели, что песок у подножия каменной стены, в направлении которой они двигались, выровнен и расчерчен рядом волнистых линий, складывающихся в причудливые узоры. Тут и там на песке стояли черные скальные обломки, где-то совсем маленькие, где-то почти в человеческий рост. Добираясь до камня, линии на песке описывали вокруг него ровные концентрические круги. А одетая в оранжевое троица, как оказалось, не просто ходила из стороны в сторону, а прохаживалась по извитым тропинкам, проложенным по этому странному саду камней.
К тому моменту, когда путники приблизились к изрытой пещерами скале на расстояние менее ста шагов, из открытого проема вышли еще двое лысых, одетых в оранжевое незнакомцев. Как и первая троица, они даже не взглянули в сторону приближающейся к ним компании. Плавно жестикулируя, они двинулись по тропинке в обход каменных обломков. Со стороны это походило на своеобразный ритуал, понятный лишь посвященным. Хотя, возможно, так оно и было.
– Ты бы держал лук наготове, – посоветовал эльфу Веспер. – Не нравятся мне эти лысые.
– Прежде ты говорил, что они не кажутся опасными.
– А теперь кажутся!
– Почему?
– Потому что упорно делают вид, что не замечают нас! Тут, чую я, какой-то подвох.
