– Во славу Сущего! – провозгласил Кикул и, отсалютовав Харпу кружкой с настойкой, одним махом осушил ее.
– Удивляюсь, сколько он может выпить, – улыбнулся Шагелю Харп и взглядом указал на свободный табурет.
Шагель осторожно присел на краешек, положив тряпку, которую держал в руках, на свободный угол стола.
– Мне кажется, прежде мы с тобой не встречались, – медленно, растягивая слова, произнес Шагель.
– Верно, – кивнул Харп. – Я первый день в этом поселке. Я пришел из-за гор. Мое имя Харп.
– Выходит, Кроул был не так глуп, как утверждал хранитель, – опасливо покосившись на Кикула, едва заметно усмехнулся Шагель.
Кикул, сосредоточенно жевавший лепешку, густо намазанную подливкой, сделанной все из той же закваски с добавлением небольшого количества мелко нарубленного мяса, не обратил никакого внимания на слова Шагеля. Сейчас он думал только о том, как бы не испачкать подливкой синий стеганый жилет.
– Я слышал, что ты самый старый житель поселка, – обратился к Шагелю Харп.
– Говорят, – ответил тот. – И что с того? Мало ли что говорят люди.
– Я кое-что ищу здесь.
– В таком случае тебе лучше обратиться к хранителю храмовых врат.
– Я ищу выход.
– Я не понимаю, о чем ты говоришь.
– Храмовые врата были здесь всегда?
– Спроси об этом их хранителя.
– Меня интересует не то, что говорит хранитель, а то, что было на самом деле.
– Ты сомневаешься в истинности слов хранителя храмовых врат? – Левая бровь Шагеля едва заметно приподнялась.
Ответить на данный вопрос следовало как можно деликатнее. С одной стороны, нельзя было допустить, чтобы оказалось задето достоинство хранителя храмовых врат, с другой – Харп боялся потерять доверие Шагеля, который до сих пор если и не был с ним откровенен, то и не уходил открыто от обсуждения интересующей Харпа темы подобно другим жителям поселка.
– Хранитель – такой же человек, как и мы с тобой, Шагель. А людям, как известно, свойственно ошибаться.
– Хранитель всегда прав, – пробубнил с набитым ртом Кикул.
– Что ты ответишь на это? – Шагель с усмешкой посмотрел на Харпа.
– Глас народа – глас Сущего, – с точно такой же усмешкой ответил Харп.
Шагелю, похоже, понравился ответ.
– Врата были здесь всегда. – Протянув руку, Шагель взял из миски лепешку и, обмакнув ее в подливку, откусил кусок. – Во всяком случае, когда я впервые здесь появился, врата уже были на своем месте. И в то время они неплохо обходились без хранителя.
– Что тебе известно о вратах?
– Не более того, что знают о них другие. Врата существуют – и это все, что о них известно. Кто создал их – тайна. Что находится за ними – загадка. Как открыть врата – неизвестно. Все попытки сделать это неизменно заканчиваются неудачей. Что ты еще хочешь узнать?
Харп усмехнулся и, наклонив голову, поскреб ногтем пятно на поверхности стола.
– Я не верю в то, что называется случаем. Мы называем случайностью удивительное стечение обстоятельств, которое представляется нам совершенно невероятным и тем не менее происходит. Но, как мне кажется, в этом нет ничего таинственного или сверхъестественного. Мы не можем найти объяснения некоторым явлениям нашей жизни только потому, что либо не обращаем внимания на несущественные, как нам кажется, мелочи, либо событие оказывается настолько огромно и значительно, что мы со своей приземленной позиции попросту не можем окинуть его единым взглядом. Если врата были созданы и если это действительно врата, то сделано это было с тем, чтобы когда-нибудь они открылись. А если так, то должны остаться какие-то ключи, какие-то намеки на то, как это сделать.
– Хранитель храмовых врат уже высказал свое мнение на сей счет, – вновь едва приметно усмехнулся Шагель.
Харп даже ничего не стал отвечать, только презрительно поморщился.
– У меня нет собственных соображений по данному поводу, – развел руками Шагель.
– Ты уверен? – недоверчиво прищурился Харп.
Шагель улыбнулся немного растерянно и вновь развел руки в стороны.
– Хорошо, в таком случае объясни мне, что это такое?
Приподнявшись, Харп снял с висевшей над столом скрытой полки небольшой, размером с ладонь, прямоугольный кусок плотного черного пластика. На его лицевой поверхности каким-то острым предметом довольно-таки грубо и неумело были процарапаны полоски, в переплетении которых при определенной доле воображения можно было угадать рисунок – всадника на коне.
– Откуда этот рисунок? – Харп положил кусок пластика на стол перед Шагелем. – Кто его выполнил?
