Марсал мог оказаться профессиональным убийцей, которого Харп держал при себе, дабы он защищал его жизнь. Как бы там ни было, Старпол не сомневался, что Марсал не станет делать ничего, что противоречило бы интересам Харпа.
Старпол не собирался расспрашивать своих подручных о том, какое впечатление произвели гости на них. Ни один из его «цепных псов» не был настолько проницателен и умен, чтобы почувствовать все нюансы человеческой натуры. Они были всего лишь добросовестными исполнителями приказов, не более того. Старпол собрал их только затем, чтобы сделать необходимые разъяснения по поводу текущих событий и дать указание насчет того, как им вести себя в отношении гостей.
Очистив яйцо от скорлупы, хранитель храмовых врат как следует посолил его и откусил сразу половину.
– Вам всем уже известно, что в моем поселке появились двое чужаков. – Старпол начал говорить, не закончив жевать, и с губ его летели мелкие крошки яичного желтка. – Событие, прямо скажем, из ряда вон выходящее.
– Хранитель, кроме меня и Лоуфа, чужаков пока еще не видел никто, – Тикер гордо улыбнулся. – Мы первыми их заметили и сразу же привели к тебе. Так что можно со всем тихо покончить…
Продолжая глупо скалиться, Тикер задрал вверх бороду и медленно провел ногтем указательного пальца по горлу.
Посолив, Старпол затолкнул в рот оставшуюся половинку яйца и, не глядя на Тикера, недовольно проворчал:
– Ты идиот, Тикер. Если бы я прислушивался к твоим советам, то меня, – Старпол окинул быстрым взглядом всех сидевших за столом, – а вместе со мной и вас давно бы уже выгнали из поселка пинками под зад.
Тикер на подобное замечание не обиделся: ему так же, как и другим, регулярно приходилось выслушивать от Старпола что-то подобное. Ну и что с того?
Хранитель храмовых врат мог поносить своих подручных, когда и сколько ему вздумается. Их самолюбие при этом ничуть не страдало. Вполне достойной компенсацией за оскорбления и грубость со стороны Старпола служило то, что точно так же его подручные могли обращаться со всеми остальными жителями поселка. Чтобы восстановить душевное равновесие после разговора с хранителем храмовых врат, любому из них было достаточно войти в один из домов поселка, пройти, не снимая верхней одежды и обуви к столу, усесться на табурет и нахально потребовать крепкую настойку. А если у хозяев, паче чаяния, таковой в запасе не имелось, можно было ударом ноги опрокинуть стол и уйти, пнув в угол упавшую на пол миску.
– В прошлый раз, когда в поселок явился чужак, у нас с ним едва не возникли проблемы, – напомнил Старполу другой его подручный, сидевший у противоположного угла стола.
Его звали Скад. Он был очень маленького роста, худ и кривоног. Личико его, которое он брил два раза в день, походило на опаленную огнем, сморщившуюся полимерную пленку. Губы кривила усмешка, которой Скад старался выразить свое презрительное отношение ко всему, что попадало в поле зрение его маленьких злобных глазок.
– Эти пришли не с севера. – Ударом о стол Старпол разбил скорлупу на втором яйце. – Они пришли с другой стороны гор.
– Ну и что с того? – недоумевающе пожал плечами Кикул, худой, как жердь, и высотою под два метра.
– Разве ты сам не ходил вместе с остальными через перевал? – Старпол, прищурившись, посмотрел на Кикула.
– Ну, ходил, – кивнул тот.
Старпол покачал головой, поражаясь непробиваемой тупости своего подручного.
– Много людей вы там встретили?
– Ни одного.
– Так откуда же пришли эти двое?
Кикул на какое-то время задумался. Мучительная работа мысли, отразившаяся на его лице, была похожа на тонические судороги.
Так и не найдя ответа на поставленный вопрос, Кикул отпасовал его назад:
– Откуда?
– Они пересекли снежную пустыню, которая нам показалась бескрайней. Выходит, они шли никак не меньше суток. – Старпол положил очищенное яйцо на край тарелки и окинул взглядом всех своих подручных. – Кому-нибудь из вас доводилось слышать о человеке, которому удалось выжить ночью вне дома?
– Нет, – уверенно ответил Лоуф.
– Нет, – повторил следом за ним Тикер.
Остальные молча закачали головами.
Толстый Базур тряс головой так интенсивно, что его обвисшие щеки мотались из стороны в сторону, будто два красных мешочка, набитые сушеной закваской.
– И что из этого следует? – спросил, обращаясь одновременно ко всем, Старпол.
– То, что эти двое пришли с севера, – ответил Скад.
Остальные тут же согласно закивали.
– Идиоты, – процедил сквозь зубы Старпол и пустил по столу в направлении Тикера свою пустую кружку.
Тикер тут же наполнил кружку хранителя храмовых врат крепкой настойкой, не забыв налить и
