взять противника без лишних усилий и жертв.
Налево от крыльца дорожки не было. Там к замковой стене почти вплотную подходили невысокие и длинные хозяйственные пристройки, за которыми находились бараки центурионов, охраняющих замок.
Между пристройками и стеной оставался совсем небольшой проход, больше подходящий для крыс, чем для людей. К нему-то и побежал, припадая на поврежденную ногу, Павел. Он знал, что по ту сторону прохода, совсем невдалеке, к крепостной стене пристроена лестница, ведущая на смотровую площадку, и надеялся, что встретит там меньше охранников, чем у центральных ворот. Если бы удалось подняться на стену, то, кто знает, возможно, удалось бы и спуститься с нее. На худой конец, можно было попытаться прыгнуть в окружающий стену ров, залитый водой.
Снаружи лестница походила на пристроенную к стене прямоугольную шахту лифта, сколоченную из досок. Выглянув из прохода, Павел увидел только двух беззаботно прохаживающихся центурионов. Они заметили Павла, когда он был уже в нескольких шагах от них. Почти не целясь, центурионы сделали пару выстрелов в его сторону и скрылись внутри лестничной шахты. Вбежав вслед за ними в сырой, прохладный полумрак, Павел понял, что попал в засаду. Глор успел организовать оборону стен, перекрыв все возможные пути к бегству. На первой же лестничной площадке, плечом к плечу, в два ряда стояли центурионы с мечами и арбалетами в руках.
С заднего двора бежали и строились в две шеренги также вооруженные мечами и арбалетами центурионы.
Павел вышел под солнце. Со всех сторон на него были направлены вложенные в арбалеты стрелы. Держа меч поднятым вверх, он стал медленно, пятясь задом, отступать к стенам бараков. И почти так же медленно надвигались на него сомкнутые ряды центурионов.
Сделав еще один, последний шаг, Павел уперся спиной в дощатую стенку. Отступать было некуда: справа – крепостная стена, слева – стена замка, узкий лаз между бараками и стеной уже перекрыт. На какое-то мгновение все – и Павел, и окружившие его центурионы – замерли. Воцарилась жуткая, напряженная, давящая на затылок тишина, нервная и непродолжительная. Каждая из сторон ждала какого-то действия противника. Павел почти физически ощущал, как указательные пальцы центурионов все плотнее прижимаются к спусковым крючкам арбалетов: в любую секунду кто-то из них мог не выдержать неподвижной тишины и нажать, несмотря на приказ Глора брать беглеца живым. Павел понял, что должен опередить их и первым предпринять какое-то активное действие, способное ошарашить противника, остановить его хотя бы на время.
Он опустил руку, сжимающую меч, и нажатием пальца спрятал лезвие в эфес. Он не увидел, а скорее почувствовал, как ослабло судорожное напряжение в рядах центурионов. Медленно, очень медленно Павел сделал два шага вперед.
– Бросай меч на землю! – раздалась резкая команда.
Павел повел свободной рукой в сторону, как бы спрашивая, кто отдает приказ? И вдруг резко бросил тело в сторону, оттолкнулся обеими ногами и плашмя упал в глубокую сточную канаву, начинающуюся от бараков и уходящую под крепостную стену.
Погрузившись с головой в мутную, вонючую жижу, Павел вцепился пальцами в вязкое дно и, перебирая руками, стал двигаться по направлению к узкой дыре под стеной, забранной толстыми железными прутьями.
Центурионы, обступив канаву с обеих сторон, держали арбалеты наготове, ожидая, когда у идиота, нырнувшего на дно этой зловонной ямы, кончится воздух в легких.
Прошла минута, другая, за ними последовала третья. Центурионы в недоумении топтались по краям канавы.
– Чего он, захлебнулся, что ли?
– Утонул в дерьме. Вот тебе и арлак…
– Придется лезть за ним.
– Вот ты и полезешь!
– Сходил бы кто-нибудь за багром…
Плотная, коричневая с разводами пленка на поверхности заполняющей канаву жижи всколыхнулась, лопнула, и над ней показалась голова Павла. Вынырнул он совсем не там, где ожидали увидеть его центурионы, – почти у самой решетки. Выплюнув изо рта использованный воздух вместе с фонтаном грязи, Павел сделал глубокий вдох и снова ушел на дно ямы.
В то место, где только что была его голова, полетели стрелы. Одна из них зацепила Павлу левое плечо: сорвала пласт кожи и вырвала клок мышц. Боль в раненом плече отозвалась ярко-зеленой вспышкой в глазах. Павел дернулся всем телом и чуть было не вынырнул на поверхность, но в этот момент рука его ухватилась за толстый прут решетки, закрывающей проход под стеной.
Мечом он перерезал два прута у самого дна. Зажав эфес в зубах, ухватился за обрезанные концы и уперся согнутыми ногами в соседние, целые прутья. Медленно разгибая ноги, Павел отжимал обрезанные прутья на себя. Напряжение мышц отдавалось жгучей, пульсирующей болью в раненом плече. Решетка поддавалась с неохотой, словно не желая выпускать пленника. Мышцы вибрировали от напряжения, горячая боль в плече разлилась по всей руке и переползла на грудь. Легкие разрывались от острой необходимости сделать вдох. Павел чувствовал, что силы оставляют его: Мурдок делал свое дело. Еще пять, может быть, десять секунд, и он, захлебываясь жидкой грязью, рванется вверх, за воздухом, навстречу стрелам поджидающих его центурионов.
Павел перевернулся на спину и, извиваясь по-змеиному, вжимая тело в донную грязь, скользнул в узкую щель под отогнутыми прутьями. Упираясь пятками в дно, обрывая одежду и сдирая кожу, он все-таки пролез на противоположную сторону решетки.
Почти теряя сознание, он вынырнул на поверхность, хватая судорожно разинутым ртом воздух, обламывая ногти на пальцах, вцепился в край канавы и вытянул свое тело на землю, сделавшись тем самым недосягаемым для стрел центурионов, оставшихся по ту сторону стены.
Пять секунд на то, чтобы отдышаться, прочистить глаза, нос, рот и уши от едкой, вонючей грязи.
Две стрелы, одна за другой, вонзились рядом с ним в землю. Стоят почти вертикально – значит выпущены со стены.
