Внезапно Дашер умолк и, наклонив голову вниз, прижал пальцы к вискам. Лицо его исказила гримаса не то боли, не то отвращения.
– Эй, – тронул собеседника за плечо Андрей. – Похоже, тебе тоже требуется замена.
– Нет! – резко выпрямившись, взмахнул рукой Дашер. – Все в порядке!.. Слишком много противоречивых мнений… Трудно прийти к единому мнению…
– Я его понимаю, – мысленно обратился к Дейлу Андрей. – Нам порой даже вдвоем бывает трудно прийти к единому мнению.
– Эти ребята серьезно больны, – не принимая игривого тона Андрея, ответил Дейл.
– Думаю, они с тобой не согласятся, – возразил Андрей.
– А ты встречал когда-нибудь психа, который сам признал бы себя сумасшедшим?
– Должен сказать, опыт общения с сумасшедшими у меня не так велик. Но, если мне не изменяет память, ты сам назвал гениями тех, кому удалось открыть проход в запредельную реальность.
– Понятия гениальности и сумасшествия вовсе не исключают одно другого.
– А как насчет гения и злодейства?
– По этому вопросу имеются более крупные авторитеты, нежели ваш покорный слуга. Читайте классиков, уважаемый!
– Один из классиков предупреждал об опасности классики.
– А другой предлагал играть в классики.
– Собственно, к чему этот разговор?
– К тому, что мне хотелось бы знать, удастся ли нам выбраться отсюда живыми и с неповрежденной психикой.
– Может быть, стоит напрямую спросить об этом нашего друга Дашера?
– Боюсь, что его ранимая психика может неадекватно отреагировать на столь заковыристый вопрос.
– Извини, я на время отключился от беседы, – подал голос Дашер.
Судя по его лицу, похожему на гуттаперчевую маску, дергающуюся и меняющую выражение в зависимости от движения пальцев, вставленных в прорези на ее тыльной стороне, Дашер все еще не до конца пришел в себя. То ли он не замечал своей ужасной мимики, то ли попросту не придавал ей никакого значения, но голос его звучал спокойно и непринужденно, от чего вся ситуация приобретала некий сюрреалистический оттенок.
– Итак? – Андрей чуть наклонил голову к плечу. – Вам все-таки удалось прийти к единому мнению?
Голова Дашера дернулась вперед-назад, словно чертик на пружине.
– Запредельная реальность обладает многими неожиданными особенностями, – от былой непринужденности в его голосе не осталось и следа. Теперь он звучал невыразительно и бесцветно, как у школьника, отвечающего хорошо вызубренный, но совершенно безразличный ему урок. – Но все их можно принять, если помнить о том главном даре, который получает в запредельной реальности человек.
– Ну-ну? – встрепенулся Андрей. – О даре я пока еще ничего не слышал.
– Разве? – удивленно вскинул надбровную кожную складку Дашер. – Я говорю о даре бессмертия.
– И всего-то? – разочарованно скривил губы Андрей.
– Разве не о бессмертии мечтали люди на протяжении всей многовековой истории?
– Ну, по крайней мере, не только об этом, – усмехнулся Андрей. – Бессмертие как высший дар вы могли бы преподнести только типу вроде Нени Линна. К тому же лично меня вряд ли устроило бы бессмертие, в результате которого я полностью утратил бы свою индивидуальность, растворившись в коллективном сознании.
– Это не совсем так, как ты себе представляешь. Все индивидуальные особенности твоей личности, твой опыт, твоя память и твои способности становятся общим достоянием членов сообщества. Но при этом ты ничего не теряешь, а, напротив, становишься в сотни, в тысячи раз богаче! Ведь если хотя бы один член сообщества обладает телепатическими способностями, то телепатами становятся все! Если один из нас – гений в математике, то все мы гении!..
– Конечно, легко быть гением за чужой счет, – не смог удержаться от замечания Андрей.
– Уж кто бы говорил, – мысленно отозвался Дейл. – Ты сам без конца пользуешься моим опытом.
– Только в силу служебной необходимости, – так же мысленно ответил ему Андрей. – Согласись, я ведь ни разу не пытался разузнать о твоих, например, любовных похождениях.
– Все, что теряет человек, присоединившийся к сообществу, так это только возможность хотя бы время от времени оставаться наедине с самим собой, – продолжал между тем Дашер. – Но, согласись, это не такая уж большая потеря, учитывая все те преимущества, которые получает член сообщества.
– Я бы, наверное, свихнулся, если бы не имел возможности хотя бы изредка хлопнуть дверью, послав всех и вся к черту, – подумав, вынес свое заключение Андрей.
– Это только так кажется, – возразил ему Дашер. – На самом же деле…
– Послушай, Дашер, – прервал его Андрей. – Сказать по правде, сейчас у меня нет ни малейшего желания открывать диспут на эту тему. Может быть, как-нибудь в другой раз… В данный момент меня куда больше интересует вопрос, как выбраться из этого леса.
– У тебя не возникло желания присоединиться к нашему сообществу? Ни Андрей, ни Дейл не ожидали
