– Рядовой Гроптик, – сознался Юнни.
– За сколько?
– За пять месячных купонов.
– Так, – Шагадди задумчиво почесал стволом пистолета подбородок. – Когда вернемся в часть, обменяем у Гроптика это старье на «брандл» последнего образца.
– Но…
– Ты думаешь, Гроп будет спорить со мной? – строго посмотрел Шагадди на Юнни.
– Нет…
– Ну, значит, и все на этом!
Шагадди наклонился над телом одного из стражей и вытащил из-под него винтовку.
– Имейте в виду, друзья мои, – сообщил он Андрею и Юнни, передергивая на винтовке затвор. – Я делаю это ради нас всех.
Пройдя по дороге, он всадил каждому из стражей по пуле в затылок, после чего кинул винтовку в кювет.
– Джагг, – сказал он, подойдя к Андрею. – Теперь ты снова командир.
– Серьезно? – Андрей провел ладонью по волосам и взглядом поискал на земле свою каску.
– Вот, – подал каску сержанту Юнни.
– Мы пойдем иным путем, – сказал Андрей, водружая каску на голову.
– Интересная мысль, – с серьезным видом кивнул Шагадди. От напряжения он даже выпятил нижнюю губу. – Вот только я не понял, что это значит.
– Это значит, что мы никогда не шли этой дорогой, – сказал Андрей. – И не встречали этот патруль внутренней стражи.
– И я не слышал, что капитан стражей назвал тебя лейтенантом Стакки? – чуть прищурившись, задал уточняющий вопрос Шагадди.
– Ты все правильно понял, – ткнув Шагадди в грудь указательным пальцем, заговорщически подмигнул ему Андрей.
– В конце концов, я мог просто ослышаться, – вскинув раскрытые ладони к плечам, заверил его Шагадди.
– А я вообще ничего не слышал, – пожал плечами Юнни.
– Тебе повезло, – подмигнул ему Шагадди. – Зато ты, наверное, видел, как вылетел глаз у того стража, которому сержант дал по носу.
– Да уж, поработали вы здесь на славу.
Все трое одновременно обернулись на голос.
В пяти метрах от них по другую сторону придорожного кювета стояла молодая женщина в полевой пехотной форме с нашивками лейтенанта.
– Спокойно, мальчики. – Увидев направленные на нее стволы автоматов, женщина подняла руки вверх, показывая, что у нее нет оружия. – Если среди вас есть хотя бы один настоящий мужчина, то он непременно предложит женщине руку, чтобы помочь переступить через канаву.
Все трое одновременно рванулись вперед.
Но из трех протянутых ей рук женщина выбрала руку Андрея.
– Благодарю вас, сержант, – улыбнулась лейтенант и, опершись на руку Андрея, грациозно перепрыгнула через кювет.
В тот момент, когда руки их соприкоснулись, Андрей почувствовал легкое покалывание в кончиках пальцев. Это был сигнал нейрокода, который невозможно было спутать ни с чем. Женщина-лейтенант была связным из Статуса.
– У меня там в кустах мотоцикл, – взглянув на Шагадди, сказала женщина. – Будьте добры, мальчики, вытащите его на дорогу.
– Помогите даме, – строгим голосом велел своим подчиненным Андрей.
Однако Шагадди с Юнни бросились выполнять просьбу лейтенанта прежде, чем услышали приказ своего непосредственного командира.
– Статус был обеспокоен, когда с вами прервалась связь, – продолжая держать Андрея за руку, негромко произнесла женщина. – Что случилось?
– Ничего страшного, – мило улыбнувшись, ответил Андрей. – Просто я едва не погиб. Если бы Статус проявил чуть больше расторопности, я был бы весьма признателен ему за это. А пока я признателен только за то, что мне прислали столь очаровательного связного.
Закончив свою речь Андрей вознамерился галантно поцеловать даме руку.
Но едва только он коснулся ее руки губами, как в полнейшем недоумении отшатнулся назад. Ощущение было такое, словно он лизнул языком контакты батарейки.
– Это послание из Статуса, – мило улыбнувшись, сообщила ему женщина. – Расшифруйте его, когда окажетесь в безопасности.
– Непременно. Но позвольте вам ответить тем же, – Андрей поднял руку и коснулся средним пальцем
