– Что же делать?
– Я пытаюсь как-то обойти вопрос о месте назначения.
– Почему ты решил идти в старый город? – спросил Кийск у Белолобого.
– В лесу безухие не станут в открытую нападать на нас, а окружив и не давая возможности уйти, будут при любой возможности наносить удары из засады. На равнине преимущество тоже будет на стороне противников, потому что их значительно больше, чем нас, – ответил летун. – Старый город, хотя и превращенный ныне в руины, был построен летунами. Используя хорошее знание местности, особенности планировки города и строения зданий, в нем мы сможем дать бой безухим, сколько бы их ни было, на равных.
– Ты уверен, что безухие последуют за нами в город?
– Их шпионы следят за каждым нашим шагом. Как только они удостоверятся в том, что мы идем к городу, туда же направятся и основные силы безухих. Если нам повезет и мы минуем город прежде, чем нас настигнут враги, то мы уйдем от преследования, спустившись вниз по реке. Если же безухие успеют отрезать нас от реки, что скорее всего и произойдет, нам придется принимать бой и надеяться на то, что подкрепление придет вовремя.
– Вместе с безухими придут и покровители?
– Вряд ли. К городу ведет одна из дорог, построенных покровителями безухих, но наш отряд слишком мал для того, чтобы они обратили на него внимание. Если только их не заинтересуете вы.
– Как скоро подоспеет помощь?
– Если наш посланник долетел, то к полудню.
– А если ему это не удалось?
– Значит, нам придется рассчитывать только на собственные силы.
– И каковы в этом случае будут наши шансы?
– Не безнадежны, – без тени иронии ответил летун.
Где-то через час они вышли к развалинам города.
Город словно бы вырастал из леса, органично вписываясь своими каменными постройками в пространство между деревьями. Остовы полуразрушенных башен, похожих на туго закрученные спирали, некогда соперничавших высотой и стройностью с самыми высокими из деревьев, казались теперь полусгнившими пнями поваленных бурей лесных великанов. Кое-где еще сохранились изящные, кажущиеся невесомо-воздушными арочные перекрытия, соединяющие отдельные здания в единый комплекс. Дома меньших размеров были похожи на гигантские грибы с широкими шляпками, вознесенными вверх на прочных каменных опорах.
– Надо же, – с удивлением произнес Киванов. – Я представлял, что это будет еще одна поляна с деревянными помостами на деревьях.
– Будьте внимательны, – предупредил людей Белолобый, когда они пересекли черту города. – Безухие могут появиться в любую минуту.
Сняв гравиметы с предохранителей, люди приготовились к бою.
– Может быть, спрячемся где-нибудь до подхода подкрепления? – предложил Кийск.
– А если помощь не придет? – вопросом на вопрос ответил летун.
– В таком случае все будет зависеть от того, как много врагов против нас окажется, – сказал Кийск.
– Все будет зависеть от того, насколько правильно мы себя поведем, – назидательным тоном произнес Белолобый. – Безухие злобны, хитры и коварны, но при этом они еще и трусливы. Они не воины. Того, кто попытается от них скрыться, они будут преследовать без устали. Но в бою их надолго не хватает. Напоровшись на решительный отпор, они быстро выдыхаются и отступают. Если только за спинами у них не стоят покровители, заставляющие снова и снова идти в атаку. Кроме того, мы должны оттянуть на себя все внимание безухих, чтобы не дать им возможности еще на подходе атаковать тех, кто, возможно, спешит к нам на помощь.
– Идея понятна, – кивнул Кийск. – А как насчет тактики?
– Тактика? – удивленно переспросил летун.
– Я имею в виду, что каждому из нас следует делать, когда начнется бой?
Белолобый на секунду задумался.
– Мне трудно что-либо вам советовать, – сказал он. – Вы сражаетесь на земле, мы же главным образом в воздухе. Главное, следите за тем, чтобы безухие не обошли вас со спины. Они любят нападать большими силами одновременно с нескольких сторон.
Летуны поочередно поднимались в воздух и, описывая широкие круги, наблюдали за окрестностями. Но пока еще ни один из них не заметил передвижения врагов ни среди руин, ни на подходах к городу. Впрочем, Белолобого это нисколько не успокаивало – способность искусно маскироваться была, пожалуй, единственным достоинством, которое он признавал за безухими.
Кийск незаметно для остальных подозвал к себе Берга и шепнул ему на ухо:
– Не спускай глаз с Чжои. Случись с ним что – и мы застрянем здесь навечно.
Берг так же незаметно кивнул в ответ.
В городе не было четко обозначенных улиц, однако в расположении зданий присутствовала некая система, подчиненная единому замыслу, уловить который людям пока не удавалось.
Отряд вышел на небольшую площадь, на которой пересекались три идущие с разных сторон улицы, когда сверху раздался предупреждающий крик парящего над городом летуна. Раскручивая над головой цепь с тройным крюком на конце, он заложил крутой вираж и ринулся вниз. Неподалеку раздался выстрел.
