Захлебнувшись криком, Лим умолк и согнулся пополам. Страшно выпучив глаза, как рыба, поднятая с глубины, он судорожно хватал воздух разинутым ртом. Не дав ему окончательно прийти в себя, охранник дернул Лима за плечи, снова прижав спиной к спинке стула и заставив смотреть навстречу режущему глаза свету.
— Ты не дослушал меня до конца, Лим, — произнес все тот же голос. — Если ты еще раз позволишь себе что-нибудь подобное...
Голос умолк, не закончив фразы. Молчание его было красноречивее любых слов.
— Я понял, — быстро кивнул головой Лим. — Я все понял. Вы хотите мне помочь... Я слушаю... Я вас внимательно слушаю...
Сломленный, психически раздавленный человек уже и сам не понимал, что говорит. Он пытался найти надежду там, где ее не было. Страх пробил в его сознании брешь между реальным и иррациональным видением мира, который менее чем за час превратился в сплошной кошмар. Слушая в программах новостей сообщения о заказных убийствах и загадочных смертях, он привык считать, что подобное могло случиться с кем угодно, только не с ним. Сейчас он был согласен на все, лишь бы только положить конец этому безумию.
— Итак, ни денег, ни имущества, продав которое, можно было бы выручить требуемую сумму, у тебя нет.
Голос прячущегося за стеной света человека не спрашивал, а констатировал факт.
Лим, подтверждая сказанное, затряс головой.
— А как насчет услуг? — Задал вопрос голос.
— Услуг? — Непонимающе, но с надеждой переспросил Лим.
— Ты работаешь в Исследовательском центре, изучающем Сферу стабильности?
— Да, — быстро кивнул Лим и торопливо затараторил: — Но моя должность совершенно незначительна. Я координатор низового уровня, занимаюсь главным образом подбором кадров. Поэтому и получаю я...
— Умолкни, — велел голос из-за стола. — Меня не интересует твоя зарплата. К какой информации ты имеешь доступ?
— Через служебный компьютер я могу подключиться к любому терминалу центра. Что конкретно вас интересует?
— Все. В особенности то, что связано с человеком по имени Игорь Стинов, который недавно прибыл на Землю из Сферы. Мне нужно знать все, что он рассказывал о жизни там.
— Средства массовой информации в последнее время забиты материалами о Стинове...
— Меня интересует то, что не попало в газеты и на телевидение. Кроме этого я хочу иметь подробнейшую информацию о подготовке экспедиции в Сферу: точные сроки, состав команды, грузоподъемность аппаратов, обеспечение безопасности... Короче, все, что ты сможешь достать.
— Я не имею доступа к секретным файлам, — беспомощно развел руками Лим. — Если я попытаюсь их скопировать, меня сразу же вычислят и арестуют.
— Мы дадим тебе портативный ультразвуковой сканер. От тебя потребуется всего лишь оказаться под каким-либо предлогом рядом с терминалом, содержащим секретную информацию по проекту 'Сфера' и нажать кнопку записи. На расстоянии не превышающем одного метра сканер способен за две-три минуты считать и скопировать всю базу данных процессора. Как видишь, Лим, за тебя уже все продумали. Тебе остается сущая ерунда. Думаю, недели тебе на это хватит.
Лим поднял и прижал к груди связанные кисти рук с судорожно переплетенными пальцами.
— И после этого я буду свободен? — С надеждой спросил он. — Мне спишут мой долг?
— Об этом поговорим после того, как увидим, что ты принесешь, — голосом, не приемлющим возражений, ответил невидимый собеседник.
— Но, я могу хотя бы надеяться?..
— Надежда, Лим, как известно, умирает последней, — человек за столом отрывисто и коротко хохотнул. — Пока я могу обещать тебе только то, что до следующей нашей встречи ни с тобой, ни с твоими близкими ничего не случится.
— Я сделаю все, что вы скажете, — тихо произнес Лим.
Человек понимал, что надежда, которую ему бросают, как голодной собаке обглоданную кость, на которой не осталось ни единого волокна мяса, призрачна и обманчива. Но он не мог найти в себе сил ответить на предложение решительным отказом. Волю его, и без того не слишком сильную, полностью парализовал холодный, липкий страх. Все, о чем бы человек ни подумал в данную минуту, внушало ему первозданный ужас. Любой его шаг приближал его к черному, бездонному провалу небытия, который страшил его больше чем физические или нравственные страдания.
— Я сделаю все, — еще раз, боясь что слова его могли остаться не услышанными, повторил Лим.
— Неделя, — рука, лежащая на столе, подняла вверх толстый указательный палец. — На все это дело тебе отводится ровно неделя. Если ты опоздаешь хотя бы на один день, никакие оправдания тебя на спасут.
— Как мне снова найти вас? — Торопливо спросил Лим.
— Держи материалы все время при себе. Мы сами тебя найдем, — указательный палец сделал движение в сторону двери. — Уведите его.
Лиму снова набросили на голову мешок, подняли со стула и вытащили за дверь.
— Включи свет, Юрген, — произнес человек, сидевший за столом.
Щелкнул выключатель и под потолком вспыхнул ряд светильников, закрытых круглыми матовым колпаком.
В помещении находились четверо.
За столом, положив руки перед собой, в широком кожаном кресле сидел чудовищно толстый человек с багровым, отечным лицом, выпученными глазами и раздутым животом, неимоверный размер которого не мог скрыть даже мешкообразный пиджак, сшитый на заказ именно с этой целью. За спиной у него стоял высокий, подтянутый блондин, похожий на альбиноса, с длинными, расчесанными на прямой пробор волосами. Он был без пиджака, в одной белой рубашке с закатанными до локтей рукавами. Под левым плечом у него висела расстегнутая кобура, из которой высовывалась тяжелая рифленая рукоятка пистолета. Третий сидел в кресле слева от стола. На вид ему было чуть больше тридцати. У него была короткая, аккуратная стрижка. Он сидел, подперев щеку ладонью. Взгляд его маленьких, сонливых глазок был направлен на перстень на руке хозяина. Четвертый, которого звали Юргеном, включив свет, тоже подошел в столу. Этому было около сорока. Строгий темно-синий костюм, прекрасно сидевший на нем, полностью скрывал могучую мускулатуру. Но достаточно было взглянуть на его широкие ладони и на лицо с широким, расплющенным носом, который, судя по виду, был неоднократно ломан, чтобы убедиться в том, что спорить с ним не только бессмысленно, но и небезопасно для жизни.
— Ну? — Толстяк вопросительно посмотрел сначала на Юрген, затем на дремлющего в кресле брюнета. — Как вам понравилось представление?
Брюнет развернулся в кресле и, подставив под щеку другую руку, недоуменно хмыкнул.
— Вы решили заняться научными исследованиями, босс? — Лениво поинтересовался он.
— А у тебя имеются какие-то возражения? — Насмешливо спросил толстяк.
— Я просто не понимаю, господин Демис, зачем вы взялись за это дело? — Пожал плечами брюнет. — Какие-то паршивые сто тысяч комиссионных...
— Заткнись, Виктор, — поморщившись, перебил его толстяк. — Ты, наверное, последний раз читал газету лет десять назад?
— А что интересного можно из них узнать? — Снова пожал плечами Виктор.
— Что тебе известно о Сфере стабильности?
— Ну, висит она себе где-то в пустыне... — Не зная, что еще сказать, Виктор озадаченно поскреб ногтем подбородок. — Ну, вроде бы люди там живут... Да при чем здесь это?
— При том, что все те годы, что она, как ты выразился, висит в пустыне, окружающее Сферу поле считалось абсолютно непроницаемым. А полгода назад из Сферы заявился вдруг на Землю человек. Тот самый Игорь Стинов, про которого я спрашивал у Лима. По его словам, в Сфере, действительно, до сих пор живут люди.
Технологии у них не хуже земных, а вот уровень общественное развитие — что-то вроде позднего
