устремились навстречу накатывающейся на них волне серых, матово отсвечивающих спин. Ударившись в ступени, пламя взметнулось вверх, перекрывая вертикальный периметр лестничного марша сплошной огненной стеной. Сквозь пляшущие языки багрового пламени люди видели корчащиеся в огне тела вариантов.
Можно было только представить себе, какой вой стоял бы в узком замкнутом пространстве, если бы варианты обладали способностью чувствовать боль и могли издавать различимые ухом звуки. А так были слышны только гул извергаемого огнеметами пламени да влажное шипение плавящихся в нестерпимом жару тел вариантов.
Неожиданно в метре от ступеней стену пламени пробило черное, обугленное тело, летящее прямо на людей. Уклоняясь от прямого удара, Латимер едва успел выключить огнемет и отшатнуться в сторону. Еще один обожженный вариант, пролетев сквозь огонь, ударил его в плечо. Потеряв равновесие, Латимер покатился вниз по лестнице.
— Так играть мы не договаривались! — крикнул Хук и, перехватив винтовку за центр, побежал вниз.
Перепрыгнув через сочащегося слизью обожженного варианта, он помог Латимеру подняться на ноги.
— Цел?
— Все в порядке.
— Тогда, — пошевеливайся.
Подтолкнув Латимера в спину, Хук через плечо оглянулся назад.
Следом за ними по ступеням катился сплошная серая масса, удержать которую, казалось, не смогла бы никакая сила.
На лестничной площадке следующего этажа Осато и Волков, не останавливаясь, только чуть замедлив бег, с ходу расстреляли пятерых вариантов. Но на лестничном пролете им пришлось остановиться и пустить в ход огнеметы, чтобы пробить проход сквозь плотную массу вариантов, сплошным ковром покрывавшую ступени.
И снова они бежали вперед, раскидывая ногами чадящие тела вариантов, которые, корчась в агонии, все еще пытались, повинуясь заложенной в них программе, атаковать противника.
Тейнер и Стинов ненадолго задержались на лестничной площадке, чтобы убедиться, что у оставшихся позади Латимера и Хука все в порядке. Увидев в припрыжку бегущую по лестнице лихую парочку, прикрывавшую тыл, они кинулись догонять остальных.
Латимер и Хук бежали вниз по лестнице, видя как пузырятся стены. Отклеивавшиеся от стен и падавшие под ноги активировавшиеся варианты заставляли их бежать все быстрее.
Основную группу они догнали уже в проходе со сводчатым перекрытием, ведущем к входу в машинный зал.
Добежав до двери, Кашин воткнул пластиковую карточку ключа в контрольную щель.
На панели загорелся зеленый квадрат, и тяжелая стальная плита двери медленно поползла в сторону. Вырвав из пальцев Кашина ключ, Осато толкнул его за порог.
Стинов и Тейнер, пропустив вперед Латимера с Хуком, ударили из огнеметов по ворвавшимся в проход следом за ними вариантам. Пламя заплясало под низким сводом, растекаясь по полу и скользя по стенам. Медленно пятясь в сторону двери, Стинов и Тейнер продолжали жечь вариантов до тех пор, пока у Игоря в баллоне не закончилась горючая смесь. Пока огнемет Тейнера продолжал изливать на вариантов оставшееся в нем пламя, Стинов выпустил вдоль прохода десяток снарядов, взрывы которых разбрасывали в стороны чадящие ошметки.
Хук, подбежав к щитку, оборвал тянущийся из катушки на поясе шнур и, зубами зачистив концы, быстро присоединил их к клеммам внутренней телефонной линии.
— Кончай коптить! — Крикнул он Стинову с Тейнером. — Дверь открыта!
Все трое кинулись в машинный зал.
— Закрывай! — Крикнул Хук Латимеру и, выпустив в сторону прохода последнюю струю пламени, нырнул в быстро сужавшийся дверной проем.
Позади него лязгнул дверной запор.
— Прорвались...
Опустившись на корточки, Хук обнял винтовку и прижался лбом к холодной стене.
— Ты что, молишься? — Удивленно склонился над ним Латимер.
— Обойму меняю, — поднявшись, Хук отбросил в сторону пустой баллон.
Машинный зал представлял собой замкнутое кольцо, лежащее в основании Сферы.
Высота потолка была около пяти метров. По центру тянулись три ровных ряда установленных через равные промежутки силовых генераторов, похожих на усеченные пирамиды, упирающиеся срезанными вершинами в потолок.
— Бдительность не терять, — строго произнес Тейнер. — Вариантов не видно, но это не означает, что их здесь нет.
— Ну, после того, что было на лестнице, мне парочка заблудившихся в машинном зале вариантов не страшна, — усмехнулся Латимер.
Осато включил установленный рядом с дверью экран, соединенный с камерой внешнего обзора. На экране появилось изображение сводчатого коридора, заполненного вариантами.
— Ждут, заразы, — прошипел сквозь зубы Осато.
Хук снял трубку с телефона, стоявшего на тумбе возле самой двери, и постучал пальцем по клавише.
— Да! Слушаю! — Раздался в динамике хриплый, искаженный помехами голос.
— Это кто? — Удивленно спросил Хук.
— Юрген! — Последовал ответ. — А кого бы ты хотел услышать?
— Ну, не знаю, — игриво взмахнул пальцами в воздухе Хук. — Например, милый голосок какой-нибудь молоденькой, симпатичной телефонистки.
— Судя по твоему тону, у вас все в порядке?
— Да. Мы в машинном зале. Но, кажется, варианты не собираются нас отсюда выпускать... Тьфу, черт... Что это так все время трещит в трубке?
— Вы использовали огнеметы?
— А ты думаешь, варианты, пожелав счастливого пути, просто выделили нам почетный эскорт?
— Должно быть, обмотка шнура частично повреждена пламенем, — сказал Юрген. — Все целы?
— Да вроде как... Если не считать моральных травм.
— Что-нибудь уже обнаружили?
— Ты что, смеешься? Мы только что вошли! Пока больше никаких новостей.
— Хорошо. Свяжемся позже. Мы тоже подумаем над тем, как вытащить вас оттуда.
Хук положил трубку на рычаг.
— Что ж, начало обнадеживающее, — сказал он и посмотрел на Кашина. — Дай-ка мне винтовку, Вовчик, ни к чему она тебе здесь.
Забрав у Кашина винтовку, Хук повесил ее на плечо.
— Ну? — Выжидающе посмотрел на Кашина Тейнер. — И где же телефон, о котором ты говорил?
— Дайте сориентироваться, — озадаченно потер лоб тыльной стороной ладонью представитель корпорации. — Мне известен только знак, которым отмечено место, где спрятан телефон. Это где-то рядом со входом в туннель.
— Скажи, что за знак, — потребовал Волков. — Вместе мы его быстрее отыщем.
— Нет-нет! — Затряс головой Кашин. — Я все сделаю сам!
— Ну, как знаешь, — пожал плечами Волков.
— Тогда не тяни! — Прикрикнул на Кашина Хук. — Ищи телефон!
— Пожалуй, вместе мы, действительно, справимся быстрее, — неожиданно изменил свое решение Кашин. — Знак вот такой, — он указал на прилепленную к стене наклейку с изображением весов — эмблемы корпорации 'Скейлс'. — Только на одной из чашек весов должен стоять телефон.
— А если эмблему кто-то содрал? — Поинтересовался Осато.
