– Что вам угодно, сэр? – спросил он громко.
– Я бы хотел говорить с вашим командиром, – донесся высокий тенорок офицера. У него было круглое лицо с небольшой курчавой бородкой. Разговаривая, он нервно поправлял пелерину своей шинели.
– Вы говорите именно с командиром первого американского аболиционистского отряда. Мое имя Джон Браун.
– Я явился сюда по поручению полковника Роберта Ли, командующего войсками Соединенных штатов этого округа, – прокричал офицер. – Полковник предлагает вам сдаться. Вы окружены со всех сторон. У вас нет другого выхода.
Джон Браун перевел дыхание.
– Я сдамся, если полковник даст моим людям – здоровым и раненым – уйти в горы, – сказал он, явственно произнося каждое слово. – Кроме себя, в обмен за моих людей я предлагаю взятых мною заложников.
– Это невозможно! – Офицер весь скривился. – Полковник требует безусловной сдачи всех бунтовщиков.
Вместо ответа Джон Браун поднял револьвер и выстрелил в воздух.
– Предупреждаю вас: на рассвете мы начнем атаку! – визгливо закричал офицер и, не выдержав парламентерской вежливости, погрозил кулаком: – Мы разгромим ваше проклятое гнездо!
НА РАССВЕТЕ
– Папа, смотри: пожар! – Оливер приподнялся и указал рукой на небо. Щеки его пылали. – Вон какое зарево!
– Нет, Оливер, это не зарево, это заря. – Джон Браун положил руку на лоб юноши: – Успокойся, дорогой.
Капитан встречал зарю у изголовья умирающего сына. За ночь новые морщины появились на лбу Брауна. Он страдал не за себя, к своей судьбе он был равнодушен. Его пугала участь людей, пошедших за ним, поверивших в него.
День обещал быть холодным и ясным. За стеной с первыми лучами солнца забили барабаны. Горнист заиграл зорю. Но обстрел начался не сразу. Морская пехота еще завтракала, и к голодным бойцам доносился запах поджаренного хлеба и каши, доводивший Кука до исступления. Позавтракав, солдаты неторопливо разобрали ружья, откуда-то притащили бревна и соорудили из них таран; к воротам арсенала подкатили небольшую пушку.
Бойцы Брауна угрюмо следили за этими приготовлениями. Джим Бэнбоу переходил с места на место, ища, куда бы поместить на время атаки Салли. Он понимал, что атаки целого полка вполне достаточно для того, чтобы покончить с их крохотным отрядом. Но ему нужно было чем-нибудь занять свой ум в эти томительные минуты ожидания.
Салли бродила за ним по пятам, а за девочкой как тень, ходил черный кот. Прист каким-то образом удрал из караулки и теперь все время терся у ног маленькой негритянки.
– Неужели они не пощадят даже детей? – спрашивал Джим Оуэна.
– Боюсь, что негритянских детей им будет даже приятно уничтожить, – отвечал Оуэн.
Появился Наполеон, ходивший проведать пленников.
– Ну, как они там? Ждут, что их придут освобождать? – осведомился Кук.
Глухой не расслышал вопроса, но понял его смысл. Он выразительно подмигнул и сделал вид, будто пьет из сложенной руки. Впрочем, никто в эту минуту не понял, что он хотел этим сказать.
Внезапно среди общего молчания раздался топкий голос Оливера:
– Папа, помоги мне взобраться на гору. Возьми меня на руки, папа, помнишь, как когда-то…
Джон Браун подхватил его под мышки и приподпял.
Оливер взглянул на него невидящими глазами:
– Как хорошо! Выше, папа, еще выше!…
Он вытянулся изо всех сил, как будто хотел взлететь. Что-то заклокотало у него в горле, голова свесилась на грудь. Джон Браун вздрогнул и потихоньку положил его на землю. Оливер был мертв. Солнце заиграло в его спутанных волосах. Капитан посмотрел на спокойное молодое лицо и опустился на колени.
– Прости, Оливер, – пробормотал он.
За стеной раздалась частая барабанная дробь. Джон Браун вскочил с колен.
– Поминки по Оливеру! – закричал он хрипло. – Мы им сейчас устроим знатные поминки!
Он поспешно зарядил оба своих револьвера.
– Друзья, постараемся как можно дороже продать нашу жизнь! Своей кровью мы добудем свободу угнетенным. Мужайтесь, друзья!
Страшный залп прервал его слова. Со стен посыпалась штукатурка. Густая известковая пыль смешалась с синим дымом.
– Долой рабство! – закричал в каком-то исступлении Бэнбоу. – Стреляй, ребята!
Затрещали выстрелы. Пули непрерывно били в стены.
Да здравствует свобода! – кричали бойцы сквозь грохот залпов. – Да здравствует свободная республика!
