– Трудно сказать, просто осмотрели.
– Странная тварь.
– Согласен. Ты слышал о таких?
– Нет, в наших краях они точно не водились, да и рассказов не слышал.
– Понятно… Ладно, надо уходить, пока окончательно не задохнулись. Да и не нравится мне здесь. Кто знает, какие падальщики обитают на землях Хайтаны?
Обернувшись, Монгу вскрикнул, вытянул руку. Взглянув в указанном направлении, Олег с досадой произнес:
– Опять те же хайты! Твою мать!
– Может… другие, – неуверенно возразила Аня.
– Сомневаюсь, шестерка раксов и трилл. Нет, они, точно они. Да и какая, впрочем, разница…
– Но как они нас выследили?
– У них спроси. Упрямые ребята…
Эрон стукнул древком пики по земле, оскалился:
– Олег, нам придется с ними сразиться.
– Остынь! Шесть горилл нам не одолеть, разве что забросать дротиками с удобной позиции. Будем уходить и дальше, надеюсь, до темноты они нас не догонят.
– Догонят, – буркнул арк. – Мы устали и голодны, Аня еле идет. Нет, бесконечно убегать не получится. Если и дотянем до ночи, то это еще не значит, что поутру погони не будет. Один раз они нас выследили, что помешает сделать это опять?
– Скорее всего, хайты просто прочесывали местность, пока не наткнулись на наш след. В следующий раз запутаем его получше.
– Возможно, они используют какое-то колдовство, – осторожно предположил Эрон.
– Может, и так, – согласился Олег. – Я уже ничему не удивляюсь. Ладно, хватит стоять будто суслики у норок.
Отряд рванул вперед, резко увеличив темп. Эрон был прав – долго двигаться с такой скоростью они не смогут, но ничего другого не оставалось. Олег с тревогой замечал, что и на нем сказываются последствия лишений. Вот уже две недели он ведет крайне нездоровый образ жизни, а бесследно это не проходит. От постоянной ходьбы гудели колени, натертые ступни горели огнем, легкие работали вовсю, с хрипом вбирая воздух, но тщетно – усталость брала свое. Лишь присутствие Ани сдерживало его от явных проявлений своей слабости. Если ему тяжело, то каково девушке? К счастью, хоть рана перестала беспокоить, окончательно зарубцевавшись. Правда, приходилось терпеть сильный зуд и стараться не расчесывать рубец.
Арки больше не пробовали оставлять шипы на своих следах. Раксам этим не повредить, а надрываться ради единственного трилла не стоит. Спустя час Олег обратил внимание на изменение рельефа. Если до этого островитяне двигались по широкой долине меж холмистых гряд, то теперь возвышенности подступили ближе, а впереди и вовсе смыкались, будто горловина воронки. Откосы, вздымающиеся в тех местах, парню не понравились. Перепад высот превышал сотню метров, весь склон усеян осыпями и скалами, очень крутой, уставшим людям на нем придется несладко. Однако менять курс опасно – хайты и так отставали лишь на километр или полтора, подобный маневр еще больше сократит дистанцию.
Обиднее всего, что, несмотря на близкие холмы, сама долина была плоской как блин – укрыться от вражеских глаз было негде. Эх, сюда бы густой лес, уж там бы Олег не растерялся, надежно запутал следы. Но сделать это на глазах преследователей невозможно. Да и Аня беспокоила его все больше и больше. Нет, она пока шла самостоятельно, но вот вид… Девушка выглядела выжатой тряпкой, иной раз ее начинало шатать. Олег едва сдерживал желание усадить ее на плечи, да и аркам пока это не позволял. Мужчины тоже вымотались, с такой ношей скорость отряда станет опасно низкой. Как это ни жестоко, но придется терпеть, пусть Аня движется самостоятельно сколько сможет, а уж потом ее понесут.
На подходе к склону, бредя по последнему ровному участку, уже усеянному камнями, Эрон не выдержал:
– Олег, нам придется драться. Склон слишком крутой, мы не сможем передвигаться по нему с прежней скоростью, а вот раксы это сделают с легкостью. Нас догонят очень быстро.
– Бой мы не выдержим.
– Да. Но зато погибнем достойно. Если будем мчаться так и дальше, выдохнемся окончательно и не сможем хорошо сражаться. А если попытаться взобраться на одну из скал… У нас два десятка дротиков, сможем обстреливать врагов.
– Был бы лук, я бы не возражал. Но дротики… Да и раксы не полезут на рожон, просто покараулят внизу, покуда мы сами не спустимся, загибаясь от жажды. Так что достойной смертью умереть не удастся: мы к тому времени едва живы будем.
– Пещера! – лаконично произнес Монгу, указывая вперед.
Только тут Олег до конца осознал странный факт: из седловины, соединяющей гряды холмов, тянулось сухое русло. Талые воды сошли, оставив цепочку луж, но непонятно, почему русло не тянется выше. Теперь этот факт получил свое объяснение – поток брал начало из зева пещеры. Более того, геологические познания подсказали, что местность сильно закарстована, в сущности, они сейчас передвигались по древнему провалу. Русло, выходящее из пещеры, уже в паре сотен метров исчезало, там вода вновь находила путь под землю. Только крайняя усталость не дала Олегу заметить это раньше.
Он долго не колебался:
– Монгу, видишь те заросли камыша?
– Да.
– Надергай его листьев, а мы пока насобираем травы и веток. Сделаем факелы и пойдем в пещеру.
– Зачем? – не понял Эрон. – Там не спастись, все равно догонят.
– Шанс есть. По-моему, тут все испещрено подземельями, следы на камнях не остаются, так что есть шанс скрыться в этом лабиринте. Поскорее, минут через пятнадцать хайты будут здесь.
Гладиаторы поспешно приступили к работе, даже Аня кинулась рвать пучки травы. Времени не было, и Олег на всю подготовку отвел около пяти минут, после чего направился к пещере, на ходу связывая первый факел. Надолго его не хватит, оставалось надеяться, что запасенные материалы не кончатся раньше, чем люди найдут новый выход.
Возиться с огнивом некогда, Олег щелкнул зажигалкой, расходуя бесценный газ, – сейчас как раз тот случай, когда не стоит его беречь. Пещера встретила людей влажной прохладой, под ногами зачавкала вода – здесь все еще сочился умирающий ручеек. Ход был всего один, беглецы преодолели по нему более пятидесяти метров, с горечью убеждаясь, что он и не думает разветвляться – хайты догонят их даже на ощупь.
Но за поворотом Олег не удержался от радостного крика: они выскочили в большой зал, из которого вело сразу три больших хода, да еще какие-то щели виднелись.
– Я же говорил! Тут целый лабиринт, вся долина закарстована.
– Я не понимаю некоторые слова, но догадываюсь, – произнес Эрон. – И мне тревожно: вдруг другого выхода не будет?
– Будет, обязательно будет. Аня, выбирай, в какой ход нам сворачивать.
– А ты почему не выберешь?
– Тут удача нужна. Надеюсь, что такой красавице обязательно повезет.
– Так ты не знаешь, куда идти? – изумилась девушка.
– Понятия не имею. Я, знаешь ли, здесь первый раз. Выбирай быстрее, пока к нам гости не пожаловали.
Аня, не раздумывая, направилась к правому ходу. Оставалось надеяться, что ей и вправду повезет. Эрон зажег новый факел, а рассыпающийся старый Олег забросил в узкую щель. Даже если хайты его найдут, пусть поломают голову, куда же делись беглецы? Через несколько минут островитяне достигли настоящего перекрестка, девушка заколебалась, но Олег поспешно произнес:
