– Все, без тебя обойдемся. Идем вперед, никуда не сворачиваем.
– Ты же вроде дорогу не знал? – уточнила Аня.
– Да. Но под ногами вода сочится, много окатанных камней и всякого мусора.
– Ну и что?
– Когда таял снег, здесь текла вода. Она не просто просачивалась сквозь землю, иначе сюда бы не смогли попасть ветки и листья. Там должен быть выход.
Арки заметно приободрились – они неуютно чувствовали себя под землей. Олег шел впереди, внимательно глядя под ноги, боясь потерять следы водного потока. То и дело в стенах открывались расселины и промоины, вода могла приходить из них. Но нет, галька и мусор усеивали пол основного хода.
Минут через десять парень остановился, поднял факел повыше, осматривая свод.
– Что случилось? – насторожился Эрон.
– Ничего. Вам не кажется этот ход подозрительным?
– Да. Нам не нравится ходить под землей, здесь все подозрительно, – признал гладиатор.
– Нет, я не об этом. Ход искусственный, его соорудили чьи-то руки. Вон свод арочный, стены ровные, кое-где можно разглядеть следы кайла. И по-моему, идет как под линейку, никуда не сворачивая.
– Какая разница? – недовольно пробурчал арк. – Шахта это или обычная пещера, мне здесь не нравится. Судя по всему, этот ход заброшен очень давно, так что с хозяевами не повстречаемся.
Олег устало усмехнулся:
– Эрон, ты какой-то раздражительный стал в последнее время.
– Я готов не есть целый месяц, – степенно произнес гладиатор. – Но вот бродить под землей не готов. Если бы не ты, никогда бы сюда не полез.
– Ладно, не обижайся. Думаю, что скоро это приключение закончится: ход куда-нибудь выведет.
– А вдруг тупик? – усомнилась Аня.
– Что взять с блондинки… – вздохнул Олег. – Как, по-твоему, сюда вода попала, да еще весь этот мусор принесла?
Аня с досадой прикусила губу: ответить было нечего. И впрямь это обстоятельство она как-то упустила из виду.
По субъективному ощущению Олега, прошло не меньше часа, прежде чем впереди показалось пятно света. К этому моменту запасы горючих материалов исчерпались, арки суетливо нагибались, пытаясь найти что-нибудь подходящее, а землянин мудрил с остатками топлива, поддерживая мизерный огонь. Монгу первый увидел выход, радостно хохотнул, прибавил шагу. Даже измученная Аня рванула вперед с дивной прытью: подземелье доконало всех.
Но это оказался не выход или, скорее, не совсем выход. В своде зияло аккуратное круглое отверстие, из него как раз и сочился свет. Можно было разглядеть ветви кустарника с распускающимися почками и кусочек неба, подернутого облаками. До люка метра четыре, но с таким же успехом это мог быть и километр – забраться наверх было невозможно. Эрон было принялся доставать из карманов ремни, явно собираясь как-нибудь попасть наверх, но Олег его остановил:
– Нет, мы пойдем дальше. Вон рядом еще одно отверстие, а дальше они тянутся еще чаще. Где-то должен быть выход, мы его найдем.
– Что за мерзавцы так пошутили? – возмутился арк. – Зачем было проделывать выходы на потолке? Хоть бы лестницы сделали.
– Я сам не понимаю, – признал Олег. – Но вообще, это похоже на городскую канализацию. Оттуда сбрасывались нечистоты и дождевые воды, после чего все уносилось далеко за окраину.
– Но откуда в этой дикой степи мог быть город? – изумился Эрон.
– Они здесь были до нападения хайтов. Мы с Аней такие города видели. Помнишь?
– Да, – кивнула девушка. – Но не знала, что они есть и здесь, на левом берегу Нары.
– В том году, когда мы с тобой двигались по реке, то видели остатки мостов. Значит, жителям что-то было надо на левой стороне. Наверняка по ним шли дороги, возможно, как раз к этому городу.
Последний факел погас, но нужды в них уже не было – света хватало. Люки шли один за другим, правда, взобраться наверх так и не получалось. Но Олег не сомневался, что рано или поздно это удастся – не может дренажная галерея окончиться тупиком, вряд ли проходчиков спускали на веревках.
Но до конца идти не пришлось – выход обнаружился раньше. Галерея здесь шла уже не в скале, а в мягких породах – ее небрежно облицевали тесаным камнем. В одном месте к ней примыкало какое-то подземное помещение, скорее всего, большой подвал. Время обвалило тонкую перемычку; заглянув в пролом, Олег увидел отблески света, бьющие из-за навала какой-то рухляди.
Раскидывая с дороги всевозможный хлам, он добрался до каменной лестницы.
– Что там? – спросил Эрон, заглядывая в пролом.
– Это подвал древнего здания. Наверху все развалилось, но выход засыпало не до конца. Нам надо будет немного поработать, идите сюда, поможете.
Аня обессиленно присела у стены, покуда трое мужчин раскидывали обломки. После того как вход расчистили, Монгу первый выбрался наружу, осмотрелся, лишь после этого позвал остальных.
Беглецы действительно выбрались в городе. Правда, городом его можно было назвать только с археологической точки зрения – жизнь в нем погасла очень давно. Что говорить, если даже канализационная галерея превратилась в чистенькое место. Людей здесь искать бессмысленно – они покинули это место сотню лет назад как минимум.
Вокруг расстилался квартал трехэтажных домов, подобных было много и в том городе, что располагался рядом с соляным рудником. Архитектура схожая: столь же частые узкие окошки с маленькими балкончиками под ними. Правда, балкончиков уцелело немного: большинство обвалилось, да и стены сохранились лишь местами. От некоторых зданий остались только груды мусора, другие щеголяли сохранившимися фасадами или угловыми фрагментами. Вдалеке виднелись остатки крупных сооружений центрального района и стена, почти не затронутая повреждениями, хотя башни пострадали серьезно.
Прежде ухоженные парки и газоны одичали, разрослись, взламывая корнями мостовую. Разглядев ближайшие деревья, Аня вздохнула:
– Жаль, что сейчас не осень. Это орехи, мы бы смогли отлично поесть.
Монгу повернулся, продемонстрировал широкую улыбку:
– Орехи можно найти и сейчас.
– Да ты спятил от голода, – вздохнул Олег. – Только-только почки начали набухать, какие орехи?
– Подождите, я сейчас, – бросил арк и поспешил к ближайшей груде камней.
Поняв, что гладиатор зря болтать не будет, Олег внимательно проследил за его действиями. Тот и впрямь вел себя на удивление последовательно. Монгу, действуя будто собака, обнюхал кучу камней, после чего перебежал на другую сторону улицы, пригнулся над новой грудой и принялся лихорадочно ее раскидывать. Олег переглянулся с Эроном, оба синхронно шагнули вперед, на помощь товарищу. Лишь Аня, присев у входа в подвал, не двинулась с места – девушка вымоталась капитально.
Дружными усилиями трое мужчин взялись за работу. Олег постепенно понял, что они выискивают, и не удивился, когда из-под очередного камня с писком выскочил крупный грызун. Монгу бросился за ним, но куда там – ловкий зверек успел шмыгнуть в какую-то щель. Впрочем, своей цели арк все равно достиг – люди раскопали кладовую хозяина норы.
Запасливый зверек уложил слой листьев, сверху один к другому разместил слой орехов, затем опять листья, а поверх них новая порция орехов. В этом многослойном складе люди насобирали около килограмма ценных плодов. Их немедленно вручили Ане, сами же с азартом приступили к ограблению следующей норы.
Когда на землю опустились сумерки, островитяне были хозяевами примерно трех килограммов орехов. Не так уж и много, но все же лучше, чем ничего. Арки были недовольны тем, что ночевать придется в мертвом городе – окружающий пейзаж нехорошо влиял на их суеверные души. Однако выбраться отсюда не хватило времени – в темноте по руинам не побродишь.
На этот раз решились разжечь костер, устроившись в руинах здания. Здесь его не заметят, покуда не подойдут вплотную. Дров хватало, а вот травы почти не было, как и камыша, так что лежанки вышли не
