наверняка те самые упомянутые ею горы каннибалов. Мрачное, конечно, название, но зато теперь понятно куда идти – на юго-восток. Где-то там они должны уткнуться в Нару, а на другом ее берегу будут земли, населенные союзниками островитян ваксами, пришедшими в прошлом году.
Следов хозяйственной деятельности хайтов заметно не было. В степи полным-полно деревьев и кустов, если их и вырубали когда-то, то было это десятки лет назад. Единственное – внизу, у подножия склона, можно было разглядеть поселок аборигенов. Но даже близорукому Андрею было понятно, что он позаброшен очень давно – строения почти рассыпались.
Рита, указав вниз, довольно усмехнулась:
– Река. Тот поселок стоит у реки. То, что нам сейчас как раз нужно.
Против плана Андрея устроить здесь долгий отдых никто не возражал. Все понимали, что это действительно необходимо. Его, правда, продолжал смущать огонь, замеченный ночью, – неприятно сознавать, что неподалеку может быть поселок хайтов. Хотя что значит «неподалеку»? До него может быть все двадцать километров. А если и десять, то какая разница? Он останется по ту сторону гряды, оттуда их лагерь не разглядеть – ночью аборигены не покидают свое жилье. Днем тоже опасности практически нет – хайты далеко от поселков отходят редко.
Спускаясь вниз, люди лишний раз убедились, что эта местность действительно дикая. Они испугали здоровенную птицу, удравшую от людей подобно карликовому страусу, и пару зайцев, смывшихся с неменьшей прытью. Кроме того, подняли стайку перепелок, а уж сусликов здесь было видимо-невидимо. Наличие полчищ этих грызунов натолкнуло Андрея на нехорошие размышления о происхождении вяленого мяса, попадавшегося в халве. Ведь там, за увалом, сусликов было гораздо меньше – будто их кто-то планомерно истреблял.
Поселок не впечатлил. От сараев остались лишь холмики оплывших стен. Если бы не геометрическая правильность этих останков, прошли бы мимо, не заметив. Река впечатлила еще меньше – ее и речкой-то трудно было назвать. Чистейший ручей шириной метра два. Журчит бодренько, дно песчаное, иногда с камнями. Кое-где над поверхностью возвышаются добротно отшлифованные валуны. Из-под одного на глазах Андрея вынеслась маленькая рыбка, пулей скрылась вниз по течению.
Он повеселел – значит, какая-то рыба здесь все же имеется.
Кроме рыбы, которую еще предстояло как-то поймать, наличествовала добыча подоступнее – на песчаных берегах зеленели стрелки дикого лука. Если поискать по окрестностям, возможно, и земляника найдется, а уж щавеля тут должно быть очень много.
Отряд перешел речушку вброд – Андрей решил расположиться на другом берегу. Там, среди зарослей густых кустов и приличных деревьев виднелась аккуратная поляночка, надежно укрытая от посторонних глаз. Здесь даже костер нелегко будет разглядеть – растительность хорошо укрывает почти со всех сторон.
Люди попадали на изумрудную траву; последний переход, когда, торопясь, одним махом спустились с увала, доконал всех окончательно.
Возле Андрея плюхнулась Рита, тихо проинформировала:
– Дождь будет. Сильный. Скоро.
– Ты откуда знаешь?
– Лекс сказал.
– А он откуда знает?
– Спроси у него сам! Вот же пристал… Лекс в таких делах никогда не ошибается – если сказал, что дождь намечается, то, значит, так и будет.
– Рит, вы же местные, особенно Лекс. Может, знаете способ, как рыбу поймать без снастей? Какая-то рыба тут есть, я одну видел.
– Я в этом не разбираюсь вообще. И Лекс ничего не знает, он тоже не рыбак, уже спрашивала. Одно я знаю точно: крупной рыбы в таких ручейках не бывает. Наши ребята на них рыбачили с удочками, с селедку размером что-то ловили, не больше.
– Блин! Да нам и с мизинец за счастье было бы!
– Да я к тому, что дротиком не поколешь – колоть можно крупную только. Так наши на Фреоне делали на моих глазах не раз. Рыбины там попадались с ногу, меньше у них не видела. Хотя я особо не интересовалась, может, и мелочь колоть как-то можно. Но дротиком это делать трудно в любом случае – у них трезубцы специальные для рыбалки были.
Серж, как и все, с интересом прислушиваясь к важной беседе руководства, предложил неожиданное:
– Можно в траву ловить рыбу.
– Это как? – не понял Андрей.
– Мы так делали, когда сюда только попали. Жрать ведь нечего было: грибы собирали, которые страшно было пробовать, ягоды, за птицами с палками гонялись. Черепах в плавнях ловили, они нас тогда здорово выручили. Доходило, что и лягушек лопали. Неплохо, кстати, мясо беленькое. Но черепаха гораздо лучше.
– Э! Хватит про черепах! Про рыбу давай, а то тебе дай волю, опять про пчел начнешь!
– Так пчел и тогда много было в наших краях. У нас ребята уже на второй день попытались в дупло залезть и потом от укусов так распухли, что на них штаны по швам трещали. А в дупле этом…
– Серж! Убью!
– Все! Молчу! В общем, озер у нас много, и Фреона под боком. Рыбы полно, сам понимаешь, а снастей никаких. Короче, мы стали так делать – залазили в воду гурьбой и быстро тащили к берегу ком из травы и тростника, переплетенный ветками и листьями камыша. В него, бывало, приличные рыбины запутывались, а мелочи вообще полно было. Если место тихое и водорослей много, так прямо через водоросли и тащили – самые богатые уловы получались. Пару щук так взяли, с мою руку длиной, окунь в три ладони попался, вьюнов длинных, бывало, по несколько штук за день добывали таким способом, особенно под камышом.
Андрей, представив, как семеро смертельно изголодавшихся мужиков со стогом сена в руках гоняют по чахлому ручью одинокую рыбешку, чуть не заплакал. Но ум, чью изобретательность подбадривал урчащий желудок, развил идею до вполне приемлемого варианта – появилась реальная задумка что-то поймать.
Решение было принято.
– Так, Гнус и Серж, вы со мной – займемся рыбалкой. Начинайте рвать траву и ветки. Мужики, вам задача посерьезнее. Дождь намечается, надо шалаш или навес поставить. Выше по берегу лопухи размером с зонт растут, вот ими и кройте. Если в несколько слоев крышу перекрыть, может, и не протечет. Женщины, от вас как обычно – ботаника. Нарвите лука и щавеля, да побольше, не исключено, что на ужин лишь это будет.
Поднявшись, с сомнением покосился на небо. Ни облачка… Но печет серьезно, будто и впрямь к грозе. Да и Рита заверяла, что Лекс с погодой не ошибается.
Камни, собранные ниже по течению, Андрей уложил пологой дугой, будто каркас плотины. Вода теперь с журчанием прорывалась через промежутки между валунами. Еще более затрудняя ей путь, Гнус забил в дно несколько кольев, на эту основу наплели зеленых веток кустарников, а уже следом навалили травы.
Преграда вышла хлипковатая, того и гляди развалится от напора воды. Сомнительно, что в ней запутается рыба… разве что дохлая… Андрей не стал торопить события, вместе с ребятами еще около часа убил на укрепление преграды. Результатом остался доволен: широкая преграда, веток и травы очень много – он бы на месте рыбы точно в такое запутался.
Вода, стиснутая плотиной, заметно поднялась – растеклась маленьким озерцом, огибая преграду сбоку, по песчаному бережку. Перекрывать ее там не стали, сомнительно, что рыба рискнет выбраться на эту мель.
Пройдя выше по течению на сотню метров, залезли в речушку, колотя по воде палками, быстро направились к плотине. Вода прохладная, дно ровное, песчаное, крупные камни выбраны – идти сплошное удовольствие. Рыба, обеспокоенная таким концертом, стремглав уходила вниз, к ловушке.
Добравшись до плотины, рыболовы устроили акт вандализма – разломали сооружение, быстро вытащив охапки веток и травы на ровный бережок.
На песке забились мелкие рыбешки и головастики, лягушки, обезумевшие от таких жутких событий,
