причинам в гостинице не оказалось свободных комнат. Администратор не смог предложить уставшим путешественникам ничего, кроме президентского люкса по весьма скромной цене — 100 долларов за ночь!
Что делать? Туристский сезон был в разгаре, и во всем Стамбуле не оказалось свободных номеров. Выбирать приходилось между ночевкой на улице и уплатой непомерной цены. После вмешательства сына президента доктора Аттилы Суная американская партия уютно устроилась в роскошном люксе по более разумной цене — 60 долларов за ночь: 15 долларов с человека было достаточно дешево.
Утро началось с большой чаши восхитительных фруктов и с наслаждения очаровательным видом на голубой Босфор за прекрасным английским садом отеля. Сказочный Стамбул! Византия древних, известная позже (на протяжении более 1100 лет) как Константинополь, столица Восточной Римской империи до ее захвата оттоманскими завоевателями в 1453 г. Чарующая смесь Востока и Запада, перекресток торговли и туризма, где большие корабли бороздят воды между европейским и азиатским берегами.
Город исторических мечетей и высочайших минаретов, с которых муэдзины на рассвете призывают верующих на молитву. Водные такси и плавающий понтонный мост; город ультрасовременных отелей и древнего Большого базара с тысячами очаровательных магазинчиков, предлагавших свои товары под огромной обшей крышей, где древности со всего света соперничают со стиральными машинами и пишущими машинками, заколками для волос и нейлоновыми чулками. Прекрасная смуглая и темноволосая невеста в западном свадебном наряде вместе с женихом, смеясь, выскакивает из лимузина и бежит к входу в шикарный отель, и свадебная вуаль победно развевается за ее спиной! И вокруг — какофония криков кучеров конных экипажей и пронзительных всхлипываний автомобильных гудков. Таков современный Стамбул — неописуемый калейдоскоп цвета и звука.
И все же, несмотря на всю привлекательность многолюдной метрополии древней земли и роскошь гостеприимного отеля, еще более захватывающее приключение ждало небольшую группу путешественников из далекой Америки. Дальше на Восток, с расстояния в 900 миль по воздуху манил с непреодолимой силой величественный Арарат. На его массивных склонах таился ответ на вопрос, долгие годы преследовавший исследователей: соответствуют ли истине сообщения о существовании Ноева ковчега? Принесет ли это лето доказательства достоверности противоречивых сообщений?
Перелет из Стамбула в Анкару — прекрасную столицу Турецкой республики с 1923 г. — занял совсем немного времени. Здесь просторные проспекты, широкие, обсаженные деревьями улицы, школы, библиотеки, театры, магазины и музеи, полные реликвиями хеттской культуры, являются вечным памятником предвидению Мустафы Кемаля Ататюрка — «отца турок», который всего за 15 лет пребывания на посту президента модернизировал одежду, алфавит и законы когда-то отсталой страны султанов; отделил религию от государства; обеспечил бесплатное образование детей и взрослых; помог погрязшим в нищете крестьянским общинам; наделил турецких женщин правом голоса, появления на людях и найма на работу.
Здесь, в суетной Анкаре, предстояло сделать необходимые последние приготовления к трудному путешествию, и потому были возобновлены старые знакомства с турецкими руководителями и армейскими офицерами. В Турции, как и во всем мире, «крайне медленно проворачиваются» шестеренки правительственной машины, и поэтому было потрачено немало времени с момента прибытия в Стамбул. В конце концов, они снова поднялись в воздух, и через четыре часа лайнер компании «Турецкие авиалинии» высадил их на аэродроме в Эрзуруме, последнем форпосте перед восхождением на находящийся в 160 милях Арарат.
Теперь только два горных перевала отделяли путешественников от их цели. С расстояния около 60 миль они, наконец, разглядели снежную шапку Агрыдага на фоне синего неба — спокойную и холодную в сравнении с летним зноем, досаждавшим путешественникам в микроавтобусе, трясшемся по проселочной дороге на Догубаязит у основания горы.
В Догубаязите их ждал весьма приятный сюрприз — современный отель «Кент» с удобными номерами, горячей и холодной водой и рестораном, что выгодно отличало его от примитивных «удобств», запомнившихся Бердику и Каммингсу по 1966 г. В ресторане путешественники встретились с Джоном Либи — знаменитым 73-летним исследователем Арарата из Сан-Франциско, который вместе с дюжиной верных турецких друзей готовился к своей седьмой и последней попытке найти ковчег.
Здесь же вновь прибывшие встретили шестерых членов группы «SEARCH». Они только что завершили исследование найденного Наваррой места и собирались отправиться в Анкару на запланированную деловую встречу. Из-за взятого на себя обязательства не распространять преждевременно никакой информации все члены этой партии — Наварра, его сын Коко, Бад Крофорд, Хьюго Ньюберг и Элфред Ли — на вопросы отвечали весьма уклончиво. Мол, ничего стоящего сообщить не можем. Однако вскоре из прессы стало известно, что они обнаружили кусок обработанного дерева в том самом месте, где сделал открытие Наварра в 1955 г.
На следующий день после отъезда группы «SEARCH» маленькая партия начала свое восхождение. Свои первые лагеря они разбили сначала в Ахоре, а затем на склоне на высоте 10 500 футов над деревней.
Однако вскоре в лагере началась дизентерия, и к моменту завершения периода акклиматизации и начала восхождения единственная дама в экспедиции была вынуждена вернуться в более благоприятный для нее климат. Пока Бердик и Каммингс поднимались с десятью вьючными мулами на высоту 11500 футов, доктор и миссис Хьюитты оседлали двух пони и стали спускаться по тропе обратно. Доктор собирался вернуться, оставив жену в более надежных и комфортабельных условиях.
Арарат начал показывать свой «суровый» характер, благодаря которому он и заслужил название «Агрыдаг». На пути к лагерю на высоте 11500 футов с Каммингсом произошел несчастный случай, который едва не стоил ему жизни. Он сидел без седла верхом на пони, который, вдруг испугавшись чего-то, сбросил седока. Неудачливому наезднику нужно было мгновенно принять рещёние: спасать свою шею или фотокамеру. Придя в сознание, он обнаружил, что лежит на спине на куче камней. Камера была спасена, но сам Каммингс порвал связки, у него оказались смещены позвонки и треснула тазовая кость.
Кое-как они все же добрались до верхнего лагеря и источника воды. Теперь настала очередь Бердика: ослабленный страшной «горной болезнью», он лежал беспомощный в течение многих дней, порой даже опасаясь за свою жизнь.
Тем временем Каммингс строил планы. Уже какое-то время его воображением владело одно недоступное место на том же склоне горы. Насколько ему было известно, его никогда не осматривали. Через четыре дня после своего падения, несмотря на больную спину, он нанял двух курдских носильщиков и одного крепкого паренька, чтобы они несли его снаряжение, и стал подниматься по крутому скалистому гребню над лагерем. «Если мне удастся добраться до края ледника, — думал он, — я смогу отыскать доступ к каньонам, любой из которых может оказаться тем «укромным уголком» горы, который, согласно старым армянским преданиям, служит убежищем ковчега».
Медленно и мучительно он карабкался вверх, при каждом шаге камни вылетали из-под его ног вниз, а долина далеко внизу поражала фантастической игрой света и тени под лучами вечернего солнца. На высоте около 12 500 футов на остром как бритва кряже носильщики внезапно остановились и опустили свою ношу на землю. «Вот и все, — сказали они. — Дальше мы не пойдем».
Начавшаяся оживленная дискуссия практически происходила на языке одних жестов. Людям было заранее уплачено за сопровождение восходителя до самого верха. Пойдут ли они дальше за доплату? Поскольку в Турции, как и в Америке, «с деньгами всего можно добиться», стимул в виде дополнительной оплаты сделал свое дело. Энное количество лир перекочевало из рук в руки, рюкзаки вновь были закинуты за спину, и подъем продолжился.
Примерно через 300 футов поклажа снова оказалась на земле. На этот раз, как было и с Джеймсом Брайсом в 1876 г., ни уговоры, ни упрашивание, ни дополнительные лиры не сдвинули носильщиков с места. Жестикуляцией и даже физической силой они попытались остановить не менее решительного восходителя и заставить его спуститься с кряжа. Нервно и испуганно переговариваясь на своем родном языке, они дали понять, что он неминуемо свалится вниз и погибнет.
В конце концов, все ещё ругаясь и бормоча зловещие предсказания по поводу судьбы упрямого американца, трое курдов начали опасный спуск с кряжа. Вздохнув с облегчением оттого, что освободился от таких спутников, Каммингс переупаковал свое снаряжение из расчета одной ночевки и продолжил
