На рассвете сонный лагерь был разбужен грохотом походной посуды — Эрила Каммингс, поднаторевший в полевой стряпне, готовил завтрак. Их ждал еще один трудный день, и важно было начать его пораньше.
Товарищи Каммингса набили рюкзаки всем необходимым для двухнедельной разведки. Местный проводник оставался в лагере, чтобы охранять его и ждать их возвращения. Далее трем разведчикам предстояло путешествовать пешком, так как вьючные животные не смогли бы карабкаться по крутым каменистым склонам выше озера Коп.
Горячий завтрак восстановил силы и поднял настроение, и вскоре энергичная и повеселевшая троица закинула за спины рюкзаки и стала подниматься по склону.
Вскоре они миновали озеро Коп — сверкающую жемчужину, обрамленную грубым ложем из скалистых вулканических пород и питаемую таящим ледниковым языком, сбегавшим из вечных ледяных полей наверху. Поскольку это единственное озеро на горе, его безмятежная летняя красота часто нарушается сотнями овец и косматых коз, которых их хозяева пригоняют сюда на водопой.
У этого высокогорного озера в 1952 г. побывал Наварра, а в 1955 г. он с сыном Рафаэлем сделал остановку перед следующим этапом восхождения.
На этот раз Каммингс, Марк и Юсель обошли озеро с севера и проследовали в восточном направлении по моренам, затем круто повернули на юго-запад и направились к гряде, которая должна была привести их к западному краю ледника Паррота.
На полпути к гряде восходители сделали в полдень привал, чтобы перекусить, и увидели редкое зрелище. Примерно в миле от них на фоне неба со скалы на скалу грациозно скакало стадо диких горных козлов. Вскоре обнаружилась и причина их поспешного бегства — быстроногий охотник, преследовавший ускользавшую добычу.
К 4 часам вечера трое восходителей поднялись на высоту в 14 тысяч футов. Здесь, у входа в неглубокую пещеру под нависшей скалой, Каммингс объявил привал. Здесь он собирался подождать, пока Марк и Юсель сходят в базовый лагерь за остальным снаряжением и дополнительными припасами.
Юсель пришел в ужас. Остаться здесь в одиночестве? На всю ночь? На высоте 14 тысяч футов? НЕТ! Но Каммингс твердо стоял на своем. Он не намерен был дважды проделать изнурительное восхождение затри дня. Только не в его возрасте! Чего тут бояться? Он уже пережил в 1969 г. одну памятную ночь на той же высоте чуть дальше по склону. А сейчас в его распоряжении была пещера. Юселя это не убедило.
— Послушай, Юсель, — сказал Каммингс, — ты знаешь Аллаха?
Последователь Пророка кивнул.
— Ну, так вот, мы с Аллахом останемся здесь. Вы с Марком вернетесь вниз. Вас будет двое, и нас — Аллах и я — будет двое. Понял, Юсель?
Лицо Юселя осветилось улыбкой, и он снова кивнул в знак согласия. Разумеется, если Аллах на их стороне, тогда нечего бояться.
Молодые люди начали спускаться по крутому склону. Каммингс следил за ними, пока синяя и коричневая парки не исчезли из виду. Затем повернулся и ледорубом стал выравнивать для себя ложе под большой скалой. Но самодельное «лежбище» оказалось не совсем приспособленным для сна. С первыми предрассветными лучами он выполз из ледяного убежища, чтобы размяться. В выпавшем снегу он обнаружил огромные следы рыси, которая останавливалась у самой его «двери» и с любопытством принюхивалась, пока он дремал. В 1966 г. он часто слышал их вызывающие вопли, когда лежал, не смыкая глаз, рядом со своей палаткой под анатолийским небом, но их, видимо, отпугивали свирепым лаем курдские собаки, охранявшие стада и отары. До сих пор он видел только диких козлов на головокружительной высоте над собой да гадюк на равнине внизу. Впервые он оказался в подобной близости от хищных зверей Агрыдага. Конечно, «Аллах» защитил его ночью.
С помощью ледоруба Каммингс осторожно и медленно поднялся через лабиринт покрытых льдом или инеем валунов выше пещеры.
В 400 футах от места привала на краю ледникового покрова он, наконец, нашел то, на что и надеялся: большая голая скала выступала из глубокого снега, и ее плоская поверхность немо приглашала растянуться на ней и дать отдых усталым костям. Ошушая себя крайне маленьким, ничтожным и очень одиноким, Каммингс опустился на скалу и осмотрелся. Где в этом подавляющем величии льда и снега, скал и опасных трещин все еще скрывается ковчег? Когда и каким образом Бог снова обнажит это древнейшее оружие Его арсенала Истины?
Семнадцатью годами ранее Джордж Грин сфотографирован его на краю чешуйчатого разлома. Но Грин умер, а его фотографии исчезли. Пока не нашли никого, кто мог бы провести поисковую партию на то место. Может быть, сдвиг горы, произошедший после 1952 г., изменил месторасположение старого корабля? Здешняя пересеченная местность невероятно затрудняет поиск. Или Бог еще раз накинул вуаль секретности на великий корабль до тех пор, когда еще более страшный духовный кризис будет угрожать сынам человеческим.
Как люди воспримут сообщение о новом обнаружении? В 1856 г. атеисты не удержались от злобы и лжи. Подобно тем, кого разоблачил Апостол Павел в Послании к Римлянам, они «не заботились иметь Бога в разуме» (1, 28) и, забыв предостережение своего Создателя, со злым умыслом «заменили истину Божию ложью» (1, 25). И только в день Страшного суда обнаружат пагубные последствия их поведения для мира их времени.
И напротив, Нури, чья преданность Истине трижды приводила его на Арарат в поисках ковчега, смотрел на старый корабль с радостным и одновременно почтительным благоговением и не преминул объявить миру о своей находке. Но история Нури поразительно мало повлияла на образ мыслей даже религиозных иерархов!
В ходе долголетнего поиска — хотя ряд сообщений о находке постепенно образовал прекрасно согласующуюся схему фактов, подтверждающих современное существование ковчега, — стало совершенно очевидным, что противоборствующая сила упрямо следует по следам. Подобно темной тени, сверхъестественная зловещая сила, кажется, постоянно скрывает или уничтожает любое ставшее известным доказательство существования ковчега. Нельзя объяснить простым совпадением то, что такие свидетельства очевидцев, как сообщение летчика в армейском журнале «Старе энд Страйпс», были непреднамеренно уничтожены за какие-то дни до того, как эта документация могла стать основой поиска. Не содержала ли она важный ключ к местонахождению ковчега?
Была еще тайна выцветших старых фотографий Берты Дэвис и фотографий, сделанных Джорджем Грином с вертолета. Как можно сомневаться в правдивости стольких заслуживавших доверия людей, которые не только слышали рассказы, но и видели яркие доказательства? Кто может объяснить, почему они бесследно исчезли?
Почему Харолд Уильяме едва не поплатился жизнью в том же пожаре, который уничтожил единственную копию важного сообщения Хаджи Иеарама и газетную заметку о признании на смертном одре, подтверждавшем факты? Почему революция безбожных большевиков произошла как раз тогда, когда несчастный курьер повез царю подробные отчеты о научном исследовании ковчега? Почему?..
И все же, несмотря на многие превратности и разочарования, преследовавшие поисковиков (или благодаря им), несмотря на козни этого невидимого врага, чувствовалось и бодрящее присутствие еще более могущественной Силы.
Сейчас, когда Эрил Каммингс благодарил провидение, которое в третий раз привело его на этот пустынный склон, сильнее, чем когда-либо, он ощущал важность своего дела. Слова Харолда Л индселла из «Кри-стиэнити Тудей» как нельзя лучше отражали его собственные мысли:
