Один взгляд на привычную суету вокруг паддока подсказал Доре, что скоро начнутся ее скачки вокруг бочек. Она шла под третьим номером программы и не могла терять больше времени, если хотела как следует разогреть Ласточку перед началом.
— Мне надо идти, — сказала она севшим голосом. — Что ты собираешься делать?
— Делать? — Он попробовал шутливо рассмеяться, но тут же задохнулся, почувствовав пронзающую боль между ребер. — Не думаю, что я смогу вообще что-то теперь делать благодаря Брауну. Этот ублюдок постарался на совесть.
Сейчас он, наверное, слаб, как котенок, и чертовски плохо себя чувствует, но гнев и обида, сверкавшие в его глазах, заставили ее сердце тревожно дрогнуть.
— Ты не пойдешь его разыскивать, хорошо? — Дора сомкнула пальцы на его руке. — Черт побери, Фред, я хочу, чтобы ты прямо сейчас пообещал мне, что не собираешься ничего предпринимать, иначе я не спущу с тебя глаз!
В то мгновение, когда Дора дотронулась до него, она почувствовала в нем какую-то перемену, какое- то напряжение, которое не имело отношения к Рику Брауну. И его глаза, потемневшие как ночь, вопрошающе уставились на нее.
— С каких это пор ты стала моей сиделкой? — грубовато спросил он. — Не думал, что ты хочешь иметь что-то общее со мной.
Дора проглотила истеричный смешок, что прозвучало подозрительно похоже на сдавленное рыдание. Этот человек что, слеп? Она не только хочет иметь нечто общее с ним, она хочет его самого! В этом-то и была вся проблема. Он заставил ее думать о вещах, о которых Дора запрещала себе думать годами, мечтать о том, о чем поклялась забыть.
В первый раз после того, как она болезненно пережила свой разрыв с Филом Тернером, Дора захотела «иметь что-то общее» с мужчиной.
Чувствуя, как в лицо ей бросилась краска, она стоически выдержала его взгляд, молясь про себя, чтобы он не услышал бешеных ударов ее сердца.
— Я сказала, что лучше нам в дальнейшем избегать друг друга, — поправила его Дора напряженным голосом. — Однако это вовсе не означает, что я намерена стоять в стороне и смотреть, как Рик превращает тебя в котлетный фарш. Только обещай мне, что у тебя хватит здравого смысла не связываться с ним, пока ты не обретешь лучшую форму. Обещай мне, Фред!
— Я же не полный идиот…
— Отлично, — прервала она его. — Я могу считать это обещанием? Я уже опаздываю, так что решай побыстрее.
— А-а, хорошо! Обещаю тебе, что и близко не подойду к этому ублюдку… по крайней мере, сейчас. Но как только проклятые ребра срастутся…
— Ты сможешь ударить его в самое чувствительное место — побить его на спине брыкающейся лошади на арене, на глазах тысяч людей, — сказала Дора с улыбкой. К их обоюдному удивлению, она неожиданно обняла Фреда за талию — в том месте, где не могла задеть его ребра. Но как только он поднял руки, чтобы обнять ее в ответ, Доры рядом уже не было.
— Пора идти, или я пропущу свой заезд.
— Черт побери, Дора, немедленно вернись! Все еще улыбаясь, она прокладывала себе дорогу через толпу, направляясь туда, где оставила в стойле Ласточку. Та же улыбка витала на ее лице, когда Дора разогревала кобылу.
— Спустись на землю, дорогуша, — окликнул ее один из ковбоев, работавших на паддоке. — На каком ты сейчас небе, Дора?
Чувствуя, как щеки заливает краска, Дора выдавила слабую улыбку.
— Извини. Я была где-то за озоновым слоем. Дай нам еще секундочку, и мы будем готовы.
Тронув каблуками бока Ласточки и натянув поводья, она заставила лошадь пятиться назад, чтобы у них было достаточно места для разбега. Кобыла напряглась, потом нервно затанцевала на месте и сама натянула поводья, словно ей не терпелось броситься в бой.
— Хорошо, хорошо! Давай покажем им, на что мы способны, девочка. Пошла! — Наклонившись в седле вперед, она толкнула лошадь каблуками, и через несколько мгновений они уже галопом мчались по арене.
Слишком поздно до нее дошло, что, пожалуй, вообще не стоило сегодня выступать. Дора посылала Ласточку вперед, заставляя все быстрее и быстрее проходить повороты, но согласованность в действиях у них пропала, и она никак не могла полностью включиться в гонку. Ей казалось, что они двигаются, как в замедленных съемках, и Дора понудила кобылу еще прибавить. Всегда готовая сделать ей приятное, лошадь незамедлительно откликнулась, и последнюю бочку они прошли с такой скоростью, что зрители восторженно ахнули. Но на финишном отрезке Ласточка неожиданно споткнулась и начала хромать.
Набранной скорости им хватило, чтобы по инерции закончить дистанцию, но это было не то время, которое могло удержать их на первом месте до конца дня. Но сейчас Дору волновало другое. С тревогой на лице она соскочила на землю, как только остановила дрожащую лошадь, и тут же нагнулась, чтобы осмотреть ее правую переднюю ногу.
— Что случилось? С ней все в порядке? — спросил Фред, устремившийся им навстречу со всей скоростью, которую только позволяли его поврежденные ребра. Бледный и задыхающийся, он схватил Ласточку под уздцы, когда лошадь дернулась от прикосновения хозяйки. — Спокойно, девочка, спокойно, — прошептал Норман, успокаивающе поглаживая кобылу. — Поверь мне, я прекрасно понимаю, что ты чувствуешь.
Выпрямившись, Дора виновато сказала:
— Она захромала, и это моя вина. Я посылала ее вперед сильнее, чем следовало бы.
И вот теперь, исключительно из-за ее глупости, Фред оказался не единственным, кому предстояло отдохнуть несколько недель. До тех пор пока Ласточка полностью не выздоровеет, Дора не сможет принять участия в родео, за которые она заплатила уже вперед, понеся тем самым немалые убытки. Еще одна проблема, подумала Дора, содрогнувшись. Сколько еще их на нее свалится? Лето пролетало слишком быстро, и теперь будет счастьем, если она заработает к осени хотя бы половину денег, необходимых для оплаты последнего семестра в медицинской школе. Что же ей делать?
— Это был несчастный случай, — тихо сказал Фред, не сводя с нее глаз. — Такое могло случиться с кем угодно. Учитывая, что ты не пропускаешь практически ни одного родео, было бы наивно надеяться обойтись без травм. Ласточке потребуется немного времени, и с ней все будет нормально.
Но времени да и денег у Доры в достатке как раз и не было, и Норман знал об этом.
Он почувствовал, как в нем растет желание сказать ей, чтобы она забыла об этих проклятых деньгах. У него достаточно приличный банковский счет, чтобы дать ей все необходимое для окончания школы, а Дора могла бы вернуть долг, когда окажется в состоянии сделать это.
Единственная проблема в том, что она не возьмет денег ни у него, ни у кого другого. Независимая до абсурда, Дора либо сделает все сама, либо вообще не будет ничего делать.
Осторожно засунув руки в карманы джинсов, он хрипло спросил:
— Ну и что ты собираешься теперь делать? Поедешь на время домой, к отцу?
Она кивнула с мрачным выражением на лице.
— Мне ничего другого не остается. А ты, я полагаю, отправишься в Калифорнию? Что ты будешь делать со своим пикапом? Попросишь одного из братьев забрать его?
— Вообще-то я собирался забрать его сам — если мне удастся уговорить тебя сделать крюк и заехать в автомастерскую, прежде чем ты поедешь домой. Конечно, я заплачу тебе за беспокойство, так как это тебе не совсем по пути.
— Но ты не в том состоянии, чтобы вести машину.
— А-а, со мной все будет в порядке через пару дней. Как бы там ни было, я не собираюсь домой. Мне надо быть в пятницу в Колорадо, так что я просто выеду пораньше, чтобы у меня было время отдохнуть перед родео.
Ошеломленная, она несколько секунд молча смотрела на него, не в силах поверить, что все поняла правильно.
— Надеюсь, ты это не всерьез?
