В домах магов всегда есть потайные комнаты. Причина этому… мне бы не хотелось говорить, это выставляет нас, волшебников, не в лучшем свете… Маги всегда проводят какие-то исследования. К примеру, Талим исследовал формулы заклинаний (по его словам), Хальшифом исследовал жизнь. Но в нашем мире не все люди добрые, многие маги пытаются выкрасть чужие достижения и объявить их собственными. Как следствие, волшебники пристраивают потайные комнаты и проводят свои исследования в условиях строгой тайны. За этой дверью должна находиться подобная комната. Пока не заглянем, не выясним наверняка.
— Гаури! Сюда! — позвала я. Он шагал уверенно, будто средь бела дня по широкой улице. Похоже, темнота не причиняет ему никаких неудобств. — В этой стене потайная дверь. Ее должен открывать некий рычаг, но мы все равно не найдем его в темноте, потому проруби его так же как то окно…
— Стоп, стоп стоп стоп стоп!
— …Шшшш!.. Не поднимай шум!
— Ой, прости… Тебе не кажется, что это слишком? Может вовсе не Хальшифом убил Талима.
— Возможно, но… Мы пришли убедиться, а за этой дверью точно что-то подозрительное. В крайнем случае, мы всегда сможем извиниться, он поймет.
— …Мне так не кажется…
— Так. Или. Иначе! Мы ничего не узнаем стоя здесь!
— Да, но… ладно, ладно… — он со вздохом вытащил меч. — Отойди назад.
— Одну секунду, — я остановила его, чтобы бросить заклинание. Немедленно поток воздуха закрутился вокруг нас. Немного более сильная версия воздушного щита вроде 'Рей Винг'. Такой щит эффективно препятствует распространению звука. Даже если внутри перевернуть полный посуды стол, человек снаружи только подумает: 'Кажется, я что-то слышал'.
— Все, начинай, — он молча кивнул и взмахнул мечом. После краткой паузы дверь упала вперед. Бабах! Много шума, но щит работает. К тому же это подвал, если кто-то не стоял прямо за дверью, нас не слышали.
— Что за…
— Японский городовой…
Мы оба поражены. За дверью длинный коридор, стены, пол и потолок излучают тусклое сияние. На секунду я решила, что это редкий светящийся мох, растущий в глубоких пещерах, но я ошиблась. Поверхности покрыты странной плиткой, должно быть сделанной из глины, камня, и экстракта того самого мха. Мы восстановили вход с гобеленом и двинулись вперед.
Коридор значительно длиннее, чем я ожидала. Мы двигались так тихо, как только могли; вдруг Хальшифом сейчас здесь. Коридор не имел ответвлений, но через время мы свернули за угол и обнаружили не менее длинный путь. Миновав еще один поворот и пройдя значительно дольше, мы достигли конца пути. Перед нами предстала двустворчатая дверь. Выглядит незапертой, присутствия за ней не ощущается.
— Я открываю, готова? — Гаури взялся за дверные ручки. Я только кивнула. Он без колебаний широко распахнул дверь…
— …Что!?…
Мы замерли.
Простор! Комната действительно просторная. Комната с пентаграммой у Деймии была огромна, но эта еще больше. Помещение под завязку забито стеклянными резервуарами всевозможных форм и размеров, разнообразными магическими приборами и материалами. Но удивились мы не площади или оборудованию.
Внутри ближайших резервуаров хранились красные чешуйчатые волки и громилы с одинаковыми лицами. Они спали в растворе, содержащем 'Живую воду' — поддерживающую существование искусственных организмов субстанцию. Старые знакомые по нападению на поместье Талима.
— …Почему они здесь…?
— …Сама собиралась спросить… — пробормотала я. Мы шли дальше, с прикованными к резервуарам глазами. Будто попали на выставку химер — ядовитые змеи с крыльями, плотоядные рыбы с лапками насекомых, полудракон-полутролль — действительно опасное создание. Единственное сходство — все они созданы для битвы. Химеры Деймии выглядели мерзко, но эти твари производят куда более зловещее впечатление. Очевидно, Хальшифом сам создал их — никто другой не смог бы доставить сюда столько оборудования. Это значит, он устроил оба нападения на Талима… Все только усложнилось. Что же происходит?
— Ба, вы двое, — приглушенный голос зазвучал совсем близко. — Что вы здесь делаете?
Голос искажен, но знаком… я, наконец, нашла его источник. Секунда ушла на осознание действительности… затем… я завалилась на пол.
— Что стряслось? Ли… — Гаури проследил мой взгляд и застыл с отвисшей челюстью.
Резервуар побольше аквариума для золотых рыбок наполнен 'Живой водой' и соединен с несколькими гибкими трубками. А внутри — живая голова Талима Пурпурного!
— Ну… я могу понять ваше изумление, — сказала она.
— Т… т… — все еще на полу, я смогла выдавить несколько дрожащих звуков. Ничего общего с внятными словами они не имели. Голова подмигнула куда более выразительно, чем когда была соединена с телом.
— Да, вне всяких сомнений это я. Ну, моя наружность несколько изменилась, но я все еще Талим Пурпурный.
— Н-н… н-н-н… — Гаури тоже не блистал риторикой.
— Н-н…? А-а, ясно: 'Но как это случилось?' Другими словами, вы понятия не имеете, что происходит?
Гаури энергично закивал. Как Талим умудряется сохранять спокойствие в таком положении?
— Хммм… С чего же мне начать… — голова задумчиво уставилась вдаль.
— Для начала, я не поверил вам и не стал говорить правду — это была моя ошибка. Когда вы освободили Хальшифома от печати Деймии, вы слышали историю? О том, как мы с Деймией запечатали эту тварь…
— Тварь… ты имеешь в виду гильдмастера Хальшифома? — я немного успокоилась и смогла заговорить, но голос совершенно не звучал. Гаури хранил молчание. Наступила временная тишина. Похоже, голова попыталась кивнуть.
— Да… Сама история истинна. Но, если гильдмастер стоял у нас на пути, почему мы просто не убили его — вы не задумывались над этим?
— …Задумывались, но не могла же мы просто спросить 'Почему они тебя не убили?'
— Верно, не могли. У нас просто не было возможности убить его.
То есть… это значит…? Он, должно быть, заметил выражение моего лица и продолжил:
— Помните, вы спросили меня об исследованиях Хальшифома? Мда… я ответил 'жизнь' но… на самом деле это 'бессмертие'.
Ойей…! Я застонала.
— Значит, значит исследования бессмертия проводил не Деймия а Хальшифом?
— Нет… Деймия тоже исследовал бессмертие. Собственно, никто иной как Хальшифом назначил Деймию вице-гильдмастером. Они, видимо, заключили тайную сделку. 'Ты помогаешь мне в исследованиях, я даю тебе власть'… Хальшифом рассчитывал найти некую зацепку, используя мощную магию и ненормальное воображение Деймии… Но тот зациклился на создании химер и не оправдал ожиданий. Они двое явно друг другу разонравились. Как раз в то время я узнал правду об исследованиях Хальшифома…
— Его исследованиях?
— Да. Он заявлял, что исследует методы продления жизни и оздоровления… Но тут ко мне пришел один волшебник. Он проник в дом Хальшифома, чтобы похитить его данные и обнаружил кое-что. Тот искал бессмертие. Хальшифом раздобыл рукописи времен, когда это тема была популярной, несколько столетий назад, и проводил эксперименты на основе этих рукописей.
— Эксперименты… какие…?
Талим некоторое время молчал, закрыв глаза.
— …В то время в городе расследовали несколько дел о пропаже людей… Вы понимаете, о чем я тогда
