Прямо на воде с плотов и плоскодонных лодок китобои потрошили «раздетые» — оставленные без голов и верхнего слоя жира, подвешенные на грузовых стрелах китовые туши. Бородатые, перепачканные в крови детины копошились в неприятно пахнущих внутренностях китов.
Кто-то из команды джеффрисовцев, увидев нас, крикнул Сигге Хаугли:
— Рашен сейлор!
— А-а, друзья! Очень рад! Хау ду ю ду? — приветствовал нас норвежец, державший флен-шерный нож. — Не желаете ли китовой печенки?
— Спасибо, Сигге! Мы ненадолго, всего на несколько слов.
Хаугли, передав фленшерный нож помощнику, на плоскодонке подошел вплотную к борту «Пингвина».
Узнав о пропаже кашалота, норвежец сказал:
— Мне очень стыдно, что я в одной флотилии с Риф-рев… жуткими подонками… Норж-ска народ лимитед… сделал строгое запрещение воровству. А у Джона Сэрби нет запрета… Hay прохибишн! х
Высказав сочувствие, Хаугли все же не советовал подходить к «Шарки» и «Демпси», так как разделанных китов невозможно опознать, а причина для драки будет. Команды этих китобойцев состоят из «бандитти». Они рады пустить в ход ножи.
— А что они так внимательно копаются в кишках и китовом дерьме? — спросил у норвежца боцман.
— Имеют желание найти амбра. Амбра идет ин зо вейт оф голд… на вес золота, — пояснил Хаугли. — Она даст много монит. Внутренности лучше смотреть самим, раздельщики сжигают их в топках или выбрасывают в море.
Мы связались по радио с «Салютом» и запросили: как быть дальше? С флагмана ответили: «Прибыть с докладом к капитан-директору».
Когда мы с Черноскулом явились на «Салют», в каюте у капитан-директора уже сидели Куренков, Стайнов и Сорвачев.
Выслушав короткий доклад Черноскула, капитан-директор скептически покрутил ус и сказал, что для обвинения китобоев «Эребуса» в воровстве нет веских оснований.
— Выходит, что кит ожил и сам убежал с нашим флагом? — спросил Сорвачев.
— А вы что предлагаете? — поинтересовался Дроздов.
— Для меня важен факт пропажи. Надо найти виновных, — ответил представитель профсоюза. — Капитан «Моржа» правильно будет скандалить. Кто ему заплатит за убитого кита?
Почему «Пингвин» вовремя не отыскал кашалота и позволил ворам скрыться?
— По-вашему выходит, что мы сговорились с ворами, — возмутился Черноскул. .
— В сговоре не в сговоре, но вся эта история подозрительна, — пришел на помощь Сор-вачеву Стайнов. — Слишком дружков у вас много среди иностранцев. Такое якшание к добру не приведет.
— Какое якшание? Мы протестуем! — оборвал его Черноскул.
— Товарищи, предъявляйте только такие обвинения, которые можно доказать, — предостерег добровольных следователей Куренков.
Сорвачев все же не унимался.
— Ходит слух, что иностранец предлагал вам обменять кита на виски и ром, — сказал он. — Ко мне что-то с такими предложениями не посмели сунуться. Видно, знают, с кем можно.
— А что они у вас возьмут? — негодуя, спросил Черноскул. — За китами вы не охотитесь, а ваша демагогия им не нужна.
— Что это за «демагогия»? — грозно устаг вился на Черноскула Стайнов. — О бдительности так не говорят. В словах Сорвачева я вижу полезное зерно. Разболталась ваша команда. Вот и результат — проглядели кита!
Капитан-директору, видимо, надоела эта бесплодная перебранка.
— Прошу вносить деловые предложения, — сказал он.
— Разрешите нам еще раз выйти на охоту, — попросился я. — Если убьем кита, то его можно будет записать «Моржу». Тогда все утрясется само собой.
— Ничего не утрясется, — возразил Стайнов. — Рано или поздно эта история всплывет.
— Что же вы предлагаете? — уже с кривоватой усмешкой поинтересовался Иван Владимирович.
— Провести строгое расследование и наказать виновных.
— Но это нам не родит кита?
— По-делячески подходим к принципиальному вопросу, — не без укора вставил Стайнов.
Замечание инспектора, видимо, обозлило Дроздова. Капитан-директор поднялся и, не обращая больше внимания на советчиков, сказал нам:
— Добро, идите на поиск. Если убьете кашалота. — придумаем, как оформить. С сегодняшнего дня китов не оставлять «на флаге», раз появились такие соседи. Заседание окончено.
Когда ушли из каюты Стайнов и Сорвачев, Иван Владимирович сердито дернул себя за ус, чтобы успокоиться, и сказал Куренкову:
— Михаил Демьянович, в следующий раз буду разговаривать только с тобой. Этих ортодоксов больше не приглашай.
Прежде чем отправиться на «Пингвин», мы навестили своего капитана. Сыретинский. лежал во втором отделении стационара — в небольшой каюте, в которой помещалось две койки. Увидев нас, старик обрадовался.
Узнав, по какой причине мы очутились на флагмане, Сыретинский обеспокоенно спросил:
— А о ките, который вас мог потопить, и помощи Сигге Хаугли они знают?
— Навряд ли. Мы договорились не болтать.
— Ну тогда мне головы не сносить, — упавшим голосом решил Сыретинский. — Не зря же душа болела.
— Но вас же не было на судне. Чего беспокоиться?
— Как вы не понимаете, что такого проис-.шествия не утаишь? А раз вы умолчали — еще
больше подозрений. Надо было хотя бы Курен-кову рассказать.
— Зачем? Чтобы он на нас взъелся?
— Куренков пошумит, пошумит и забудет, а вот стайновы на этом карьеру сделают. Тут ко мне кочегар Мазин приходил и уверял, будто на «Пингвине» его избили. Он неспроста этакое придумал.
— Но кто же ему поверит?
— Найдутся любители разоблачений. В общем натворили вы без меня дел, хоть на судно не возвращайся.
— А как у вас со здоровьем? — спросил Черноскул.
— Паршиво. Видно, отплавался я.
— Так чего же вам тревожиться? Оставайтесь на флагмане в должности больного, а мы уж помучимся, как-нибудь без вас управимся.
— Вы-то управитесь, ваше дело молодое, а мне на пенсию выходить. Тут надо все взвесить. Довольно мне за чужие грехи отдуваться.
Мы так и не поняли, что задумал наш капитан, но допытываться не стали. Зачем? Старика не переубедишь. Видно, напугал его кто-то на всю жизнь. Пусть уходит на пенсию.
Пожелав Сыретинскому скорого выздоровления, мы с тревожным чувством на душе покинули флагманское судно.
НА ОТСТАЮЩЕМ КИТОБОЙЦЕ
Приближалась антарктическая осень. Охота осложнилась: китобойцы далеко уходили от флагмана и тратили много времени на поиск, утомительное преследование и доставку китов.
Многие киты, побывав под выстрелами, сделались чрезмерно осторожными. Мы стали охотиться за кашалотами, у которых скорость была небольшой, китобойное судно могло настигнуть их.
