И сами, непрошенные, появились перед глазами бледно-синие круги, завертелись, задрожали в душном воздухе. Костя вдруг понял, что они слеплены из рыхлого скрипучего снега, хотя, если приглядеться, чем-то они смахивали на колечки сигаретного дыма. Получается, дым и снег – одно и то же? И почему он не знал этого раньше?
Между тем кольца начали вытягиваться, сливаться и таять – и вдруг совсем исчезли. Осталось бесконечное снежное поле, и снег оказался не синим, а белым, даже с едва заметным желтоватым отливом, словно кремовая розочка на стаканчике пломбира. Снег неглубокий, рассыпчатый, и ногам вовсе не холодно, хотя Костя стоит босиком. Где-то вдали, по левую руку, чернеет изломанная полоса глухого древнего леса. А солнце то выныривает из-за туч, то снова прячется в серых клочьях небесной ваты.
Место было знакомое. Костя уже не раз попадал сюда. Значит, скоро появится тот, Белый. Теперь он уже не мог вспомнить, откуда взялось такое прозвище. Но иначе его никак и не назовешь. Белый – он и есть Белый, непонятный Костин мучитель. И негде от него спрятаться, и некуда бежать, везде поле. Придется ждать.
Белый, как всегда, появился неожиданно. И непонятно откуда. Только что его не было – и вот он медленно идет по снегу, не оставляя следов, смотрит на Костю своими огромными серыми глазами и улыбается чему-то.
– Ну, привет, Костя, – пробасил он своим низким голосом. И снова у Кости мелькнула мысль, что голос этот он уже слышал, давным-давно, еще до приходов Белого.
– Здрасте, – хмуро ответил Костя, отводя взгляд.
– Что это ты сегодня такой мрачный? – поинтересовался Белый, пристально глядя Косте в глаза.
– Да так. Дела всякие.
– Ну как же, помню, ты у нас человек деловой. Весь в заботах. И в прошлый раз дела были, и раньше еще. Рассказал бы хоть, что за дела такие.
– Да ничего, все у меня в порядке, – хмуро отозвался Костя. Он знал, что такими фразами не отделаться. Разговор предстоял долгий и противный.
– Ладно, можешь не объяснять. Я и так знаю, – усмехнулся Белый, и скрестив ноги, уселся прямо на снег. – Опять сегодня геройствовал, товарищ Временный Помощник?
– Это в каком смысле? – глядя в снег, спросил Костя.
– Не жалко Рыжова, а?
– Это не ваше дело, – решительно произнес Костя. – Как же вы надоели! Ну что вы вечно не в свои дела суетесь?
– Ну, это как знать, – миролюбиво заметил Белый. – Может, и для меня твои дела не такие уж чужие. Впрочем, ты помнишь – я ничего пока не могу тебе объяснить. Не время еще. Ты уж постарайся сам разобраться. Хоть в чем-нибудь.
– Да не буду я ни в чем разбираться! С какой это такой радости? – Костя сплюнул на снег и проследил взглядом траекторию плевка. – Что вы ко мне все время пристаете? Я что, просил? Звал вас, да?
– Эх, Костик-Костик, – не то засмеялся, не то вздохнул Белый, – горячая ты голова. Ну чего злишься? Ты бы еще драться полез, – и он уставился на дырочку в снегу, куда попал Костин плевок.
А Костя опустил глаза. Да, и такое случалось. Стыдно даже вспоминать. Попробовал Боевые Методы. Тройной удар в прыжке. Лучше уж самому себе по морде надавать. Если бы в тот раз Белый его излупил как щенка – все было бы нормально. То есть понятно. Но произошло нечто иное – нечто странное и, пожалуй, страшноватое. Белый и не думал защищаться. Он, кажется, и не заметил Костиных прыжков. Но это жуткое чувство, когда бьешь точно в цель, правильно бьешь, как учили, но кулак твой встречает не тело, а вязкую пустоту, рука твоя пронзает холодный туман… Лучше и не вспоминать.
– Ну правда, – сказал Костя уже потише, – отстаньте вы от меня. Мои дела – это мои дела. И я все делаю как надо. Ну, отлупил я Рыжова – так он, козел, без этого никогда строиться бы не научился.
– А он научился? – с интересом спросил Белый.
– Научится еще, – вздохнул Костя. – А Васенкин с Царьковым, они просто лодыри, тянут всю Группу назад. Я ведь все-таки Помощник, должен принимать меры.
Белый посмотрел на него с еще большим интересом.
– А зачем? Неужели это настолько важно?
– Что важно? – не понял Костя.
– Ну, например, что Мишка Рыжов не умеет ходить строевым шагом. Или что Васенкин кролика пожалел? Что, ваши маршировки и баловство с Энергиями такое уж необходимое дело? Да ерунда это все! А ты из-за ерунды с пацанами как со скотом обходишься. Хотя извини, со скотом ты бы обращался лучше. Скотина, она и лягнуть может, и куснуть. А они ведь люди, точно такие же, как и ты. И им и больно, и обидно, и страшно. Ничуть не меньше, чем тебе. Давно ли ты был на их месте? И скажи честно – согласился бы поменяться местами с твоими ребятами?
– Да что вы мне все морали читаете?! – снова взорвался Костя. Он знал, что мог бы сдержать себя, но не стал этого делать принципиально. – Я такой-сякой-разэтакий! Как со скотом? Да я, если хотите знать, с ними по-человечески обращаюсь. По-хорошему. Ну, выпорол Рыжова, а меня, что, не пороли? Да вы знаете, как меня Кошельков тогда гонял? Вас бы так! А я с ними, если хотите знать, по-доброму. Вон в других Группах Помощники и прислуживать себе заставляют, и лупят всех без разбору, просто так, для своего удовольствия! А я всегда по справедливости.
– Ну, спасибо тебе за это, – усмехнулся Белый, и его огромные глаза вдруг сделались непривычно жесткими. – Молодец, стараешься!
– А я что, хуже других? – сопротивлялся Костя. Но говорил он уже через силу. Как-то незаметно он устал от этого спора.
– Да, – твердо сказал Белый и взглянул на Костю. Тот было попробовал отвести взгляд – и не смог. Серые глаза притягивали его словно магниты.
– Да, хуже, – повторил Белый, поднимаясь со снега. Только сейчас Костя сообразил, какой же тот большой. По сравнению с ним Костя сам себе казался взъерошенным котенком возле огромного снежного барса.
– Я знаю, – продолжал Белый, – ты не сажаешь ребят голой задницей на горячую батарею, как это любит твой приятель Руднев. Не плющишь почки, как Смирнов, твой будущий партнер по куреву. Не заставляешь, как Александров, ребят перед тобой на коленях ползать. Все так. Но есть большая разница. Они, приятели твои, слишком уж глубоко увязли. Почти безнадежно. Может, кто-то их и вытянет – не знаю. Они уже и не помнят ничего, и не понимают, что творят. От людей у них осталась только оболочка. Но у тебя не тот случай. Ты еще живой. И на самом деле ты знаешь, что все подвиги твои – свинство. Прекрасно это знаешь. И тогда тебе становится страшно, ты пытаешься отогнать 'лишние мысли', а зря. Они не лишние. Да и не получится уже. Многое изменилось. Теперь ты можешь вырваться.
– Да не собираюсь я никуда вырываться, – тоскливо ответил Костя. Черт бы побрал Белого с его моралями. От его моралей даже зубы начинают ныть, и что главное, не остановишь.
– Конечно, вырваться – деле трудное, – как ни в чем ни бывало, продолжал Белый. – И всего сложнее начать. А ты уже начал.
– Чего это я начал? – желчно поинтересовался Костя.
– Ну как чего? Вспоминать, сомневаться, думать. И зря ты ищешь у себя болезнь. Как раз наоборот – это выздоровление.
Тут уже Костя разозлился по-настоящему. Не хватало только разговоров про болезнь!
– А идите знаете куда с вашим выздоровлением! – крикнул он. – Я из-за вас с ума схожу, меня из-за вас в Стажеры не примут! – по щекам его покатились жгучие злые слезы. – Это вы во всем виноваты! Вы!
– Ну что ж, – спокойно откликнулся Белый, – если тебе так удобнее, считай, что я. Только, пожалуйста, без истерик. Ты ведь, насколько я понимаю, парень, а не визгливая барышня. Ну-ка прекрати реветь!
Он немного помолчал, затем продолжил:
– Что же касается твоего выздоровления… Сам смотри – кое-что ведь вспомнил. Ну, хотя бы как накурился в семилетнем возрасте, а мама тебе градусник ставила и в неотложку звонила. Ты ведь и не понял тогда, как она перепугалась! Думала, что все, конец, помирает родимое дитя. Ей и в голову не пришло, что дитя уже сигаретами балуется.
– Это все бред! – заорал Костя и отпрыгнул от Белого. Ему стало и в самом деле страшно, даже мурашки
