блин!
И ничего уже нельзя было поделать. Все понимая, ругая себя идиотом, Митька резко метнулся влево — туда, в чернеющий лес, к расплывающимся фигурам. Пускай призрак, пускай глюк, сгусток памяти — но остановить, схватить того себя за ворот и крепко, что есть силы, врезать! За все! За этого беззащитного пацана, за олларские скитания, за ядовитую стрелу, за Хьясси, Синто, за «рабораторию» князя Диу.
Не схватил, конечно. Чернота вокруг него прогнулась вдруг чудовищным пузырем, зазвенела, затрещала на все лады, пошла лиловыми всполохами — и вдруг лопнула, точно воздушный шарик, который проткнули иглой. Митьку куда-то потащило, больно стукая обо что-то, в лицо шибанул душный, прелый воздух — и все кончилось.
Он приподнялся на локте. Потом отважился открыть глаза.
Не было больше никакой черноты, никакой Темной Дороги. Низкое солнце клонилось к горизонту, а вокруг, утыканная редкими кустиками точно лысина оставшимися прядями, расстилалась серо-зеленая равнина. Степь? Но почему она поблескивает зеркальными осколками? Приглядевшись, он понял — равнина дыбится кочками. Между ними — лужицы мутной воды. И еще — дышит, прогибается под ногами земля. Болото. Самое настоящее болото. И вечер, скоро солнце сядет, опустится тьма. Вот ведь его закинуло! Хорошо если тут мелко… А если бездонные топи, если шаг вправо, шаг влево — и нырнешь с головкой?
А самое главное — куда теперь идти? Выбираться на сухую землю? А где она? Всюду, до обложенного сизыми облаками горизонта, тянется одно и то же — серое, унылое… И еще — комары. Давно не виделись! Соскучились, вьются у лица, звенят, им бы поужинать…
И все равно это было лучше, чем уныло тащиться во тьме, которая смыкается у тебя за спиной и мучает призраками… которые даже и не призраки, а так… пустота.
Что ходить здесь надо с опаской, он понял сразу. Наступишь на кочку, она трясется, словно пружина на старой кровати, на такой он спал в Хвостовке, давно… теперь кажется, будто вообще это было во сне. И нельзя останавливаться — сразу же выступает бурая вода, заливает ступни, и поднимаются снизу хлюпающие пузырьки, лопаются на поверхности… чпок-чпок…
Куда же все-таки идти? Ясно, что в сторону от замка Айн-Лиуси, только где он, этот замок? С равным успехом может оказаться где угодно. Кассар говорил, надо на юг возвращаться, в Оллар, искать тамошних магов… А где гарантия, что они окажутся лучше князя Диу? Наверняка одна банда. Если даже кассар, и тот принес кровавую жертву… да ну их нафиг! И Митька решительно направился к северу. Ну, то есть направо от заката. К далекому, неровному горизонту. Там, на севере, Сарграм… единяне. И раз уж эта магическая свора так их ненавидит, значит, могут оказаться хорошими людьми.
Чем дальше, тем труднее было идти. Ноги проваливались в вонючую бурую жижу по щиколотки, назойливо вились комары, и он устал уже отмахиваться от их зудящих полчищ. Что же ночью будет! Солнце скоро опустится, и так уже над горизонтом остался только краешек, еще немного — и утонет в облаках. В темноте идти нельзя — мигом провалишься в трясину. Стоять всю ночь? Тоже долго не выстоишь, кочки ненадежные, не удержат. А кроме того, чем дальше к северу, тем реже они были, все чаще проглядывали между ними мутные лужи… здоровенные лужи, прямо-таки озера. Тут не то что широко шагать, тут скоро уже прыгать пришлось, и кочки все хуже держали его вес. Палку бы подлиннее, опираться, глубину мерить… только откуда ее взять? Ну, растут кое-где кусты, так там ветки локтя в два, не больше. Да и фиг ее выломаешь, гибкую. А ведь говорил же кассар — возьми меч, пригодится… Сейчас бы нарезать прутьев, сплести из них что-то вроде лыж… какое-то кино когда-то смотрел про такое…
Но не было меча, не было лыж — о, даже слово вспомнилось: мокроступы. И по закону подлости очередная кочка, куда он сиганул через тускло блеснувшую воду, хлюпнула и ушла вниз. Мгновение — и он увяз по колено, дернулся, и затянуло уже едва ли не по пояс. Опереться было не на что, значит, не выберешься. Вот так. Вот, значит, как все кончится. Стоило рыскать по замковым подземельям, кидаться с мечом на князя, брести Темной Дорогой — чтобы в конце концов потонуть в поганом болоте! Блин, ну что же делать-то?
Медленно, но уверенно разрастался внутри страх. Холодной пакостью плескался в желудке, поднимался по пищеводу, запускал всюду свои тонкие пальцы. И обнаглевшие комары лезли в глаза, присосались к ушам, к подбородку. А махать руками — только крепче завязнешь, уж это Митька понимал.
Что ж, умирать ему тут приходится не впервые. Были и бандиты в городском порту, и отравленная стрела, были безводная степь и палуба горящего корабля. Но ведь не в одиночку… рядом всегда оказывался кассар — сильный, уверенный, надежный. Сейчас некому было выручать, некому было даже просто посидеть рядом, помолчать. Вот отказал же издыхающему старосте, теперь сам попрыгай в его шкуре… и плевать, что никакого старосты на самом деле нет, что все это глюки…
Понемногу его засасывало вниз… медленно, может, сантиметр в минуту. Но вот уже он погрузился выше пояса. Наклонился вперед, раскинул руки, едва не касаясь лицом невысокой травы, под которой скрывалась хлюпающая бездна.
О чем полагается думать при смерти? Где-то Митька слышал, что вспоминается вся жизнь, с самого рождения, типа как ускоренный фильм. Только ничего сейчас не вспоминалось, и даже глаза были сухими, просто расплескалась в душе тоска… такая же бурая и вонючая, как болотная вода. Как же все это глупо и скучно! И еще эти гады-комары, совсем зажрали… Может, закричать? А толку? Здесь от горизонта и до горизонта пусто. Какой нормальный человек пойдет в гиблую топь? А если и пойдет, чем поможет?
— Держишься? Ну вот и прекрасно. Потерпи, я уже скоро.
Сперва Митька подумал — ну вот, еще один глюк. Тоже, вроде бы, положено перед смертью. И скучно поглядел перед собой.
К нему медленно, но уверенно шел человек. Не выискивая кочки, не прыгая — мелкими, старческими шагами, просто как если бы под ногами его была не трясина, а асфальт. В сером дорожном плаще, с толстым посохом, с высокими залысинами и загорелым, покрытым гутой сетью морщин лицом.
Митька узнал его сразу. Пускай и видел-то всего один раз, но как же забудешь… Значит, все-таки глюк. Или призрак?
— И не то, и не другое, — словно подслушав его мысли, усмехнулся человек. — Живой я, милостью Единого. Я слуга Его, Посвященный Тми-Наланси.
— А… а как же? Колодец, камни… — Митька глядел на него растерянно. Происходило что-то совершенно уже необъяснимое.
— Мы об этом тоже поговорим, — отозвался единянин, — но сейчас, кажется, стоит заняться более важным делом. Я протяну тебе посох, ухватись за него покрепче и вознеси мольбу Единому. Ибо и жизнь от Него, и спасение от Него, и ничто мы не можем творить своею лишь силой. Понял? Ну, тогда держи!
Митька ошарашено кивнул и, когда посох оказался возле его лица, судорожно схватился за толстое, темное древко. Закрыл глаза, мысленно прошептал: «Ну, значит, Ты и вправду есть. Вытащи меня, ладно? Не хочу туда, вниз».
Рывок — страшный, раздирающий все его нутро, острая молния боли проткнула ребра, мир вокруг зазвенел и повернулся, стало вдруг удивительно тихо, даже комариный писк пропал. И вот он уже стоит рядом с единянином, а тот, обхватив его левой рукой за плечи, что-то говорит ему, но слов не разобрать, потому что мир утонул в тишине, какой-то изначальной, внепроникающей тишине.
Потом звуки вернулись — осторожно, крадучись, словно впущенные в едва-едва приоткрытую дверцу.
— Ну что ж, коли так, давай поблагодарим Единого, — сказал Тми-Наланси. — Это ведь не я, слабый и грешный, это Он тебя вытащил, Он послал меня тебе навстречу. И то я едва не опоздал. Единянин поднял обе руки к небу, ладонями вверх, и негромко, но уверенно произнес:
— Слава Тебе, Бог Единый, создавший небо и землю, разделивший воды и повергший главы древних змиев! Спасаешь Ты нас, детей Своих, от бедствий земных, телесных, не лиши нас и главного спасения, убереги наши души от темной пропасти, возьми нас в бесконечные пределы Свои, где свет переходит в свет, и нет никакой тьмы. Даруй нам разумение велений Своих, не отведи от нас взгляда Своего, ибо не имеем иной надежды, иной защиты. Да пребудет Твоя любовь с нами, да разгорится наша любовь к Тебе.
Потом, помолчав, сказал:
— Ну что ж, Митика, пойдем.
Митька вздрогнул.
