подставляя живот. Маленькие, острые зубы покусывали пятку. Деннис взял щенка на руки.
– Неплохое начало летних каникул, не так ли?
Ему очень хотелось надеяться, что у Натали Реддинг найдется какое-нибудь жилье для мужчины в разорванной рубашке, с собакой и, в ближайшем будущем, непослушным чадом.
– Вперед, дружище. – Он потрепал щенка и направился к дому уверенным шагом.
Подняв руку к звонку, Деннис вдруг услышал позади себя голоса. Три парнишки на велосипедах разглядывали его.
– Мистер Фишер? Неважно вы выглядите, – сказал щуплый подросток в очках, вытирая руки о грязные шорты.
Хотя Деннис работал в школе не так давно и не знал всех поименно, но этого парнишку он вспомнил.
– Привет, Сэм. Чувствую я себя тоже неважно, – сказал он, нажимая на кнопку звонка.
За спиной он услышал шум удаляющихся велосипедов и чей-то голос:
– Так и надо…
– Иду, иду, – раздалось за дверью.
Сунув грязные колготки под подушку, Натали остановилась на мгновение, чтобы немного успокоиться, бросила последний взгляд на комнату.
Подойдя к двери, она услышала голос Кайла, беседующего с подопечным Брэда.
– Вы же говорили, что ничего не расскажете, – шептал в отчаянии ее сын, – вы обещали мне.
Низкий сочный баритон резонировал с ломающимся голосом Кайла.
– Я здесь совсем не для того, чтобы сдать тебя. Я никогда не нарушаю данных обещаний.
– Я вам не верю.
Натали медленно открыла дверь, отстраняя Кайла в сторону.
– Вы, похоже, знакомы. – Она скрестила руки на груди. – Я тоже хочу быть посвященной в страшную тайну. – Стараясь влиться в беседу, Натали оторвала взгляд от сына, посмотрела на незнакомца, и тут ее сердце екнуло.
– Меня зовут Деннис Фишер. Брэд не упомянул, что вы по совместительству еще и мама Кайла. – Он протянул ей свою покрытую сажей руку.
– Мама сейчас очень занята, там за заправкой есть мотель, – попытался вставить Кайл, нервно комкая в руках бейсболку.
Натали колебалась, стоит ей взяться за дело или лучше поторопиться на собрание. Очень не хотелось приглашать его в дом, где невозможно было скрыть бедлам, который оставили после себя дети, но, с другой стороны, ей показалось, что гость легко впишется в обстановку.
Посетитель сделал вид, что не замечает ее опасений, и сразу перешел к делу.
– Приношу свои извинения. – В глазах Денниса мелькнула тень сомнения. – Может, я появился не вовремя?
Натали решила, что дальше держать гостя за порогом невежливо.
– Проходите, не стесняйтесь. Я найду для вас пару минут.
Привязав поводок Сорванца к фонарному столбу, Деннис вошел в дом. Пожарник ни словом не обмолвился о том, насколько красива его сестра. Коротко стриженные рыжие волосы сверкали в лучах заходящего солнца. Лицо усеивали веснушки, но кожа была золотистой, а чудесный ротик так и звал к себе. Деннис заметил следы чернил на изящном подбородке.
Он обнаружил также признаки детей. В углу валялись картриджи от игровой приставки, из-за дивана виднелся домик для Барби, а на каминной полке красовался роликовый конек.
У этого дома была душа. Его взгляд привлекла палатка, и он не смог сдержать улыбки.
– Прошу прощения, я только что вернулась домой, – оправдывалась Натали. – Сегодня первый день летних каникул, и этим все сказано.
– Да вы не беспокойтесь. – Ему хотелось ободрить ее.
– Не знаю, с чего начать, – произнес он наконец, – мне нужно жилье, и срочно. Ваш брат высадил меня здесь, сказал, что вы сможете мне помочь.
– Я к этому привыкла, – кивнула Натали, – Брэд проделывает такое с периодичностью раз в месяц, если не чаще. Иногда я могу помочь людям, но, к сожалению, не всегда. Вам удалось спасти что-нибудь из вещей?
– Честно говоря, большая их часть все еще на складах. Пожар уничтожил только две огромные связки школьных учебников и кое-какую одежду. Мне повезло, я легко отделался. Хотя не думаю, что владелец дома и его страховая компания согласятся с этим. Я хочу снять в аренду или купить небольшое помещение только на лето, а может быть, и на меньший срок. По правде сказать, я еще не знаю, что намерен делать. Возможно, совсем уеду из штата.
Кайл вошел в дом.
– Мама найдет вам что-нибудь ближе к деревне.
Его узкое вытянутое лицо побледнело под подозрительным взглядом Натали.
– Меня ждут на площадке, мам, Майк звал погонять мяч, – услышала Натали дрогнувший голос сына.
