– Черт! – рявкнул Крауч, что-то проскрежетало, затем джип рванулся вперед так, что заскрипели сиденья.
Роберт открыл глаза, но не увидел ничего. Пошарил перед собой и пальцами наткнулся на спинку кресла.
– Мы живы, а я в это не верю, – судя по голосу, говорил тот полицейский, что прятался за колонной.
– Что произошло? – спросил Роберт, ощущая, что при одной мысли о слепоте его охватывает морозцем.
– Какая-то тварь отстрелила нам крышу! – сказал Крауч. – О’Доннелу не повезло, но зато мы прорвались. А тот сержант, что стрелял, когда я разворачивался на площади, выбил стекло и запрыгнул в багажный отсек.
В подтверждение сзади донесся ликующий вой, а за ним – безумный смех.
– Понятно, – Роберт сморгнул несколько раз, и понял, что кое-что начинает видеть.
Глаза болели как после попытки поглядеть на солнце, в них мелькали какие-то светлые и темные пятна, но Роберт различал очертания сидения и высящуюся над ним голову Крауча.
Облегчения такой силы он не испытывал ни разу в жизни.
Пейзаж по сторонам от дороги нельзя было назвать приятным для глаза – холмы, редкие пятна зелени, горы на горизонте, тучи, похожие на колеи от проехавшего по небу мотоцикла.
Но Роберт смотрел на него с радостью, вспоминая о том, что еще недавно не мог видеть ничего.
Пределы Старджона они покинули примерно час назад, оставив за спинами трупы товарищей, уверенность в собственных силах. И неведомого врага, достаточно сильного, чтобы бросить вызов Земле.
Несущийся по шоссе джип напоминал взятую с помойки рухлядь. Одна из трех дверок с правой стороны отсутствовала, крыши не имелось вовсе, а борта украшали длинные царапины.
Из находящихся в машине людей рассудок сохранили только пятеро. Вантерпул сидел, глядя в одну точку, а сержант в грузовом отсеке продолжал выть и хохотать.
– У нас есть одна большая проблема, – сказал Роберт, когда дорога повернула и справа открылась ложбина, заросшая тем, что на Халикте могло сойти за деревья. – И даже не одна…
– Ты говоришь о том, что эта штука развалится? – один из тройки полицейских со второго этажа стащил перепачканный сажей шлем и постучал кулаком по борту джипа.
– Нет, – Роберт прикоснулся к закрывающей рот маске. – Без герметичного убежища с чистым воздухом мы не сможем есть. А впереди ждет поселок, где мы покрошили чуть ли не сотню жителей. Мне кажется, что уцелевшие будут очень рады встрече с нами.
– А если объехать? – предложил Крауч.
– Ты знаешь дороги? – вопросом ответил Роберт. – Хотя джип должен пройти и по этим холмам… Ой!
– Мама, – сказал полицейский из-за колонны. – Я что, брежу?
Сержант в багажном отделении разразился истошным воем.
В полусотне шагов впереди, у обочины расположились два джипа, отличающихся как небо и земля. Один покрывали вмятины и пятна гари, а в выбитых окошках сверкали осколки стекла, зато другой выглядел так, словно полчаса назад сошел со сборочного конвейера.
Когда Крауч остановился, из прилично выглядящей машины выбрался лейтенант, а за ним – двое рядовых полицейских. Лица были смутно знакомые, с их обладателями Роберт не раз сталкивался на базе полка.
– Надо же, – сказал лейтенант. – Мы, честно говоря, никого больше не надеялись дождаться!
– А вы сами как уцелели? – спросил Роберт, с недоверием поглядывая на офицера и сопровождающих, которые выглядели слишком чистыми и спокойными для участвовавших в бою.
– Да удрали они, – донесся презрительный голос из поврежденного джипа. – Их машина позади администрации стояла, так что при первой стрельбе эти типы запрыгнули в нее и дали деру!
– Неправда! – яростно выкрикнул лейтенант, лицо его перекосилось. – Мы выехали на разведку еще до начала боя! Возвращаясь, не смогли связаться со своими! Когда увидели дым, то поняли, что все кончено!
Оплавленная дверца открылась, на дорогу выпрыгнул кривоногий и широкоплечий полицейский.
– Не будь я Леон Педро Мартинес, – сказал он и сплюнул через зубы, – вы – проклятые трусы, клянусь посохом Моисея!
– А я – лейтенант Игл, и я…
– Ладно вам ссориться, – устало сказал Роберт. – Еще не хватало перестрелять друг друга! Нам нужно решить, как выбраться с этой проклятой планеты.
– Да, так и есть… – согласился лейтенант, а Мартинес сверкнул глазами и покачал головой.
– Сколько у вас человек? – спросил Роберт. – Как с запасами продовольствия и воды?
Через десять минут выяснилось, что в целом джипе все в порядке с герметичностью, а в разбитой машине находится десять человек, из них пятеро – раненых.
С продуктами дело обстояло не очень здорово – тридцать упаковок консервов и баллон воды объемом двадцать литров.
