Стратег склонил голову, и все последовали его примеру. Марта услышала, что многие шепчут – повторяют изречения из Стального Кодекса, подходящие к данному моменту.
Выдержав паузу в несколько секунд, стратег продолжил:
– Каждый из вас должен быть готов умереть так же, как они – ради победы Эволюции и ради обретения свободы! Стальной Кодекс говорит нам: Эволюция основана на смерти. Каждый из нас, погибая, отдает дань той жизни, что его породила. Мертвое служит живому и становится почвой для развития новых поколений. Не следует стремиться к смерти, но надлежит осознавать, что она неизбежна». Мы должны понимать, что…
В Сложных Мирах умирали часто и погребальный ритуал напоминал оставшимся в живых о том, что рано или поздно они окажутся на месте того, кто сегодня отправляется в унификатор.
– Уносите наших братьев – они вернутся к нам в ином качестве! – проговорил стратег.
Два десятка форсеров, отобранных из разных подразделений, дружно шагнули вперед. Тела, уложенные на узкие носилки, осторожно подняли и унесли прочь, в недра унификатора.
Марта, как и любой другой, хорошо знала, что произойдет там.
Боевые комбинезоны с умерших снимут вручную, прочее сделает автоматика унификационных агрегатов: химериновые волокна и биопластик будут отделены от нестойкой человеческой плоти, чтобы когда-нибудь укрепить собой другое тело. А мясо, кости и прочее пойдет в переработку.
Проводив мертвых взглядом, стратег сказал:
– Несмотря на то, что пятая боевая бригада совершила серьезный просчет, позволив людям уйти на Эброн и испортить за собой портал, – эта новость вызвала некоторое оживление, – я должен отметить мужество ее бойцов. Да пребудет с ними милость Пророка!
Темнокожий тактик кивнул, а за его спиной две с лишним сотни глотки дружно проревели:
– За Пророка! За Эволюцию!
– Пророк помнит о нас, – добавил стратег. – Он поручил мне объявить вам свою волю. В ближайшие дни о ней узнают все миры победившей Эволюции. Но вы станете первыми. И я думаю, вы догадываетесь, какова воля Пророка!
– Война! – восторженно выкрикнула Марта.
– Война! Война! – подхватили со всех сторон.
– Да, именно, – сказал командир оперативной бригады, когда вопли стихли. – Пророк благословляет нас с вами на освободительный поход ради блага цивилизации форсеров. Отсталые и агрессивные создания низшего порядка должны отступить перед шествием Эволюции.
Дружный рев поднялся к небесам.
– Тише-тише, – стратег тепло улыбнулся. – Прямо как дети и даже хуже! Все свободны!
Из глубины унификатора донесся ровный, монотонный гул – знак того, что процесс переработки вышел на полную мощность, над крышей здания задрожал теплый воздух.
Дверь скрипнула и Марта подумала, что явился ушедший с самого утра Антон.
– Хватит дрыхнуть, – голос субтактика звучал как-то непривычно, так что девушка открыла глаза.
Антон стоял на пороге спальни, а за его спиной виднелись трое чужаков, выглядящих одинаково, точно близкие родственники – приземистых, с почти черной кожей, узкоглазых и совершенно лысых.
– Принимайте новеньких. Это Карел, Стефан и Хельга, – субтактик едва заметно подмигнул. – Я пойду, выясню насчет довольствия. Придется переписывать нормы, а это морока с хозяйственным управлением…
Бурча себе под нос, он удалился. Новички остались стоять на пороге спальни. Разлегшиеся на кроватях «старики» рассматривали их со слегка недружелюбным интересом.
Первым, как и следовало ожидать, нарушил молчание Пабло.
– Так-так-та-ак, – протянул он издевательски. – Мне показалось, или Антон назвал женское имя? И кто же у нас тут, укуси меня дьявол, девочка? На взгляд никак не отличу!
– А ты угадай! – Хельга, стоявшая посредине, уперла руки в бока.
– Разве что на ощупь, – Пабло, закрыв глаза, притворился, будто обеими руками ощупывает женские округлости.
– Потрогаешь не того – получишь в глаз! – лениво сообщил расположившийся справа.
– А потрогаешь ту – в ухо! – добавила Хельга.
– Ну-ка, это откуда же у нас взялись такие резвые ребята? – Джим лениво зевнул и медленно, давая хорошо себя рассмотреть, встал во весь рост. На лицах новичков мелькнуло уважение.
– Что, глаза повредили? Протирать надо лучше! – вступил в перепалку третий из новичков. – Или вам, старичкам, зрительные усилители еще не встраивали?
– Ох, мы кому-то дополнительный слот в задницу за такие разговоры имплантируем, – мрачно пообещал Джим.
– Ладно вам, – заметил Анхель. – Еще не хватало, чтобы мы начали драться.
Столь длинные фразы он произносил не чаще, чем раз в несколько дней, так что Джим от удивления замолчал.
– Вопрос в другом – почему нас решили усилить, а не сформировать из новичков отдельное подразделение? – заметила Инга.
