Возможность изменения человеческого существа посредством генетических трансформаций и внедрения имплантантов была доказана давно, но практическая значимость этого метода встала остро лишь тогда, когда стало ясно, что без ресурсов Сложных Миров людям не обойтись.
Крайне тяжелые условия – слишком большая гравитация, высокая или низкая температура, радиация, непригодная для дыхания или вовсе ядовитая атмосфера, агрессивная окружающая среда – все это делало их освоение очень опасным, а высокая стоимость защитного оборудования – излишне дорогими добываемые там ресурсы.
В то же время модификации, позволяющие сохранить нормальный человеческий облик, не давали нужного эффекта, а имплантанты были либо слишком дорогими и сложными в обслуживании, либо еще больше уродовали организм.
Прорыв случился сорок лет назад, когда на планете Фрио оказалась найдена вмороженная в лед Химера – чудовищное существо, заставившее пересмотреть многие постулаты биологии.
После исследований оказался подготовлен новый проект модификации, предполагающий внедрение генетического материала Химеры в ДНК человека и создание имплантантов на основе принципиально нового материала, названного химерином.
Доклад об исследованиях вызвал скандал. Сама идея допустить в организм чужеродную органику была названа безумием. Предложившего новый проект канцлера-координатора вынудили уйти в отставку.
«Подобное изменение своего тела и генома – насилие над природой и неуважение к Единому» – гласило вынесенное Комиссией Единства заключение по проекту.
Именно после этих событий КОСМ возглавил Зигфрид фон Хайнц.
– Так, солдаты! – рявкнул полковник, оторвав Роберта от размышлений. – Враг приближается с запада! Наша задача – сдержать его здесь! Все ясно?
– Так точно!
Судя по улыбке Клауса, дружным ответом он остался доволен.
– Молодцы, – пробормотал полковник. – Офицерам необходимо получить диспозицию, а солдатам – шанцевый инструмент… Приступать!
– За мной, – командную эстафету перехватил лейтенант Ван Мин.
Шанцевый инструмент в виде обыкновенных лопат выдавали у транспортера, оборудованного под передвижной склад. Вспотевшие сержанты с нашивками хозяйственной части выволакивали наружу охапки черенков, украшенных черными полукруглыми вибролезвиями.
– И что, мы будем рубить форсеров вот этими штуками? – уныло поинтересовался Эстридсен, взвесив лопату на руке.
– Похоже на то, – согласился Роберт. – Не нравится мне это.
Истина оказалась гораздо прозаичнее. «Вооруженных» лопатами солдат повели в сторону западной окраины, где обнаружилась самая настоящая стройка. Толпы людей, судя по всему – жителей поселка, возились в клубах пыли, выкапывая в земле длинные узкие ямы, несколько тяжелых бульдозеров передвигали массивные бетонные блоки, взятые из какого-то разобранного здания.
– Вперед! – лейтенант величественно махнул рукой. – Вот тут наш участок! Надо зарыться в землю так, чтобы нас не смогли убить!
– Вот она, героическая борьба за человечество, – проворчал Роберт, стаскивая с плеч рюкзак и включая лопату.
Земля оказалась мягкой, так что работать мешало только жаркое солнце. Над солдатами дрожал перегретый, наполненный «ароматом» пота воздух, одежда мокла так, точно все купались прямо в ней.
Ямы, которые сержант Юй Ли назвал «окопами», росли довольно быстро и к вечеру поля к западу от поселка оказались покрыты сетью канав, по которым можно было передвигаться чуть ли не в полный рост.
Для отдельных солдат оборудовали ячейки, для пулеметчиков – укрепленные бетонными блоками огневые гнезда.
– Отбой! – прозвучало в тот момент, когда солнце коснулось горизонта.
– Теперь я понимаю, как чувствовали себя негры на плантациях, – сказал Ду Вэй, со стоном опускаясь на землю. – Неудивительно, что им это надоело, и они восстали…
– Нам-то никак восстать нельзя, – Роберт снял камуфляжную рубаху и попытался отжать.
Мокрая ткань скользила и проворачивалась под пальцами, но влагу отдавать не спешила.
Земля перед самым носом Роберта зашевелилась, в ней обнаружилась крохотная дырочка, из нее вылезло нечто розовое, извивающееся.
– Сомий хвост! – Роберт невольно отшатнулся.
– Что там у тебя? – дремлющий в прохладе на дне окопа Ду Вэй приподнял уложенный на лицо шлем. – Ой, какая штука!
Из увеличивающейся дырочки выбралось существо, более всего напоминающее помесь крота и кальмара. Многочисленные щупальца заканчивались ороговевшими выступами, а на тупой морде не было глаз.
Повисев немного, оно с возмущенным писком шлепнулось на дно окопа и в считанные мгновения зарылось опять.
– А я почти забыл, что мы не на Земле, клянусь посохом Моисея, – вздохнул Мартинес.
– На западе замечено движение, – прошелестел в наушниках голос капитана. – Всем приготовиться.
