Очнувшись, обнаружил себя лежащим на чем-то мягком и трясущемся. Попытался вскинуть руку, но не смог, открыл рот, но язык словно окостенел.
– Не дергайся, – прозвучал сверху сипящий, отдаленно знакомый голос, – радуйся, что легко отделался.
Роберт сглотнул, напряг силы, чтобы ответить, и вновь потерял сознание.
СТРОИТЕЛИ 4
Прыжок с вершины дерева удался. Особь подмяла одного из врагов под себя и принялась наносить удары, используя все три пары конечностей. Ощутила, как по панцирю течет чужая кровь, уловила мысли сражающихся рядом сестер и испытала прилив ликования.
Они бились, уничтожая угрозу для Хайва, и это было хорошо, и это было правильно!
Скольких врагов она сразила, Особь не считала, она вообще не подозревала, что можно отвлекаться на посторонние мысли.
Отмечала только, что эти существа, родичи мехоголовых, покрыты куда более твердым панцирем, а их метательные органы более совершенны.
Очередной удар провалился в пустоту, Особь на мгновение потеряла равновесие. В груди вспыхнула боль, затем в боку. Горячая, обжигающая кровь потекла вверх по пищеводу.
Особь развернулась, готовясь атаковать обидчика, но нижние конечности подломились, и она упала. Уловила, что мир закрутился вокруг нее, услышала шелест сотен мыслеобразов, порождаемых сестрами, и ответила на притяжение, исходящее от Королевы…
Последовало несколько мгновений без памяти.
А потом Особь открыла глаза и пошевелила конечностями, проверяя, что за тело досталось ей на этот раз.
Воспоминания о закончившейся только что жизни были свежи, и, чтобы запрятать их поглубже в память, пришлось на несколько мгновений целиком погрузиться в Разум Хайва, раствориться в нем.
Особь почуяла биение могучего сердца Королевы, то, как невероятно сильные мыслеобразы направляются через пространство, чтобы достигнуть других Королев на этой Опоре и даже на других Опорах, расположенных невероятно далеко. Окунулась в серый туман простых мыслей трудовых сестер, уловила излучение изощренного разума только что родившихся разведчиков.
А затем вернулась в собственное тело, обновленная и очищенная.
Чужаки, осмелившиеся приблизиться к Хайву, уходили, оставляя тела и отдельные органы. Нападающие на них боевые сестры добывали трофей за трофеем, и первые из них находились уже на пути к Хайву.
Мысль о том, что скоро Королева, а значит, и все они будут знать новое, наполнила Особь радостью.
Угрозу для Хайва можно устранить, только хорошо зная ее, поэтому новое знание всегда благо, пусть даже оно найдет применение через сотни лет, когда тела добывших это знание обратятся в прах.
Зато останется Разум, вечный, бессмертный, практически неуничтожимый.
Пуповина отделилась от тела Особи, и та двинулась к выходу из Места Рождения. Оказавшись в Переходной Камере, вздрогнула, когда мысли всех находящихся в Хайве сестер озарились восторгом и предвкушением.
Наступил Момент Единства.
Поток сестер устремился вглубь Хайва, в ту сторону, где находится Место Силы. Особь даже не подумала ему сопротивляться, побежала вслед за остальными по низким, круглым в сечении туннелям.
Ритуал Момента Единства возник сотни лет назад, после того как Строители поняли, что у них есть Цель.
Цель эта постоянно осознается каждой сестрой, но время от времени это осознание гаснет, стирается. Поэтому сестры нуждаются в том, чтобы понять Цель заново, увидеть ее величие.
Особь перекрестила средние конечности, приветствуя сестер, стоящих у входа в Место Силы, те в ответ щелкнули клешнями. Пробежала коротким переходом и оказалась в большом зале.
Пахло тут резко и возбуждающе, а в дальнем конце зала с шелестом ворочалось огромное тело Королевы.
Особь знала, что самые первые рабочие сестры начали трудиться над этим залом, только появившись на свет. Углублять его, рыть тоннели, укреплять потолок, чтобы создать над Королевой еще один непроницаемый кокон.
Хотя Место Силы еще не было закончено, оно смогло вместить всех находящихся в Хайве сестер.
Королева издала низкий скребущий звук, и сотни рабочих, солдат, разведчиков замерли, открыв рот и опустив средние и верхние конечности в жесте смирения. Звук повторился, стал более богатым, густым, а затем на мозг собравшихся в зале обрушился поток образов.
Они видели сотни Опор, кружащихся вокруг самых разных Светильников, больших и маленьких, ярких и тусклых. Наблюдали, как растут на них Хайвы, как многие тысячи Зародышей отправляются в путь через пространство, чтобы посеять семена Разума в новых уголках Вселенной.
И видения эти заставляли сердца биться чаще, а тела содрогаться от восторга.
Продлилось это недолго. Поток видений иссяк, и Особь, как и сотни ее сестер, наклонилась и коснулась лбом пола, благодаря Королеву за Единение, за Знание и за Силу. В ответ правительница Хайва издала пронзительное стрекотание, и светильник ее разума погас, замкнулся внутри себя.
Все находившиеся в зале одновременно развернулись и зашагали к выходу.
Их ждал Долг.
ДОЧЬ ЭВОЛЮЦИИ 13
Идущий первым Стефан поднял голову, заметил Марту и вяло, еле шевеля рукой, помахал ей.
– Они все еле живые, – вздохнула Саманта.
– Это мягко сказано, – проговорила Марта, невольно отмечая, что броня у соратников грязная и растрескавшаяся, что идут они с трудом, а многие откровенно ковыляют, опираясь на соседей по строю.
Длившийся сутки штурм портала на Артисию закончился провалом. Понеся большие потери, форсеры вынуждены были отойти.
– А вот и наши, клянусь Пророком. – Марта уже знала, что в звене у нее осталось только шесть человек, не считая ее самой, но, когда увидела это собственными глазами, кулаки сжались.
– Принимай своих, рыжая. – От колонны отделился Анджей. – Старались их уберечь, но не смогли, уж извини.
– Вы и себя-то не уберегли, – покачала головой Марта. – Что у тебя с рукой?
– Едва не оторвало, но я ее вовремя схватил и назад приставил. – Шеолец криво улыбнулся. – А вот кое-кто голову схватить не успел…
Обессиленные бойцы валились на землю рядом с транспортерами, отстегивали оружие.
– Обещали вас всех накормить, – сказала Марта, оглядывая солдат. – Что там было?
– Тихий ужас, – ответил Жозеф. – Эти людские пушки, что они на башнях ставят, – просто кошмар…
Он закашлялся, тяжело и надрывно, так, что захрипело в груди.
Марта краем глаза заметила, что рядом кто-то появился. Повернув голову, обнаружила бесшумно подошедшего человека, того самого, на чьей веранде прожила сутки.
– Это еще кто? – удивился Санчес, и рука его легла на плазменную пушку.
– Я здесь живу, – проговорил человек спокойно. – Война – это настоящее зло, и зря вы тратите на нее свои жизни.
– Да? – Санчес сплюнул. – Тогда скажи, почему у вас в поселке я не увидел молодых мужчин? Ушли в армию, чтобы воевать с нами?
– Кого-то забрали вербовщики, – ответил человек. – Но большая часть занята делом. Одни на побережье, где наступил сезон ловли морских свиней. Другие ушли в джунгли за добычей. Как можно спать в хижине, если есть нечего?
– Оставь его, – сказала Марта. – В конце концов, это и благодаря ему мы с Самантой встали на ноги.
