– Я… – Санчес прервался на полуслове, удивленно уставился вверх.
Из ясного неба донесся громовой удар, в зените вспыхнула и начала приближаться к земле яркая точка. С пронзительным свистом ушла куда-то к востоку и исчезла за деревьями.
– Что это было? – спросил Жозеф.
– Кажется, я знаю. – Марта вспомнила Нифелгейм и почти такое же зрелище, после которого на песчаную планету вступили солдаты корпуса «Анубис».
Но зачем людям высаживать модуль на Лонисе, куда у них и так есть проход? Или они снова ошиблись?
– Субтактики – ко мне, – зазвучал в ком-линке голос Джонатана.
– Ладно, вы отдыхайте, – сказала Марта. – Санчес, сходи, узнай насчет ужина, а я пойду к начальству.
И, развернувшись, она зашагала в сторону командирского транспортера.
Марта наступила на выпирающую из травы кочку, под ногой что-то хрустнуло, и прямо из-под нее вспорхнуло несколько то ли крупных насекомых, то ли мелких птичек такой яркой окраски, что захотелось прикрыть глаза.
– Замри, – сказал проводник негромко, но достаточно внушительно.
Марта застыла с занесенной ногой, за ее спиной остановились идущие цепочкой форсеры, а вокруг них закружился настоящий цветной вихрь. Изумрудно-зеленые, ярко-алые, оранжевые, синие твари, похожие на трубки с крылышками, замельтешили вокруг солдат.
– Еще немного, и фестры снова сядут на землю, – успокоил проводник. – Потерпите, иначе они нападут, а их укусы ядовиты.
– А нас они видят? – тихонько спросила Саманта.
– Скорее всего нет, но лучше не проверять, – усмехнулся человек.
Марта в очередной раз порадовалась, что настояла на том, чтобы взять с собой проводника.
Падение странного объекта сегодня утром заметили не только они. Сведения о необычно крупном «метеорите» дошли и до командования тактической бригадой, и оно поручило ближайшей к месту падения части проверить, что именно упало на землю Лониса.
Этой частью оказалось подразделение Джонатана, а тот отправил в лес Марту.
«В этих джунглях сам Пророк ногу сломит, – сказала она тогда, – предлагаю захватить с собой кого-то из местных».
«А он не заведет вас куда-нибудь в чащу, чтобы ценой собственной жизни погубить звено?» – поинтересовался Джонатан, и в покрасневших его глазах сверкнула злоба.
«Не думаю, – возразила Марта, – мы знаем примерные координаты упавшего объекта, так что человек нам будет нужен лишь для того, чтобы избежать ловушек и опасностей по пути».
«Как знаешь, – кивнул тактик. – Если берешь человека, то модуль-разведчик я тебе не дам. Их и так осталось несколько штук на всю бригаду, и не известно, когда привезут еще».
И Марта не стала спорить.
– Все, можно идти, – сказал проводник, когда мельтешение прекратилось и крохотные существа начали опускаться на землю. – Только не стоит больше наступать на такие кочки.
Марта выждала еще немного и шагнула в сторону, чтобы обойти место, где сидели сестры.
– Так-то лучше. – Человек пошел дальше, легко проскальзывая между деревьями, огибая колючие шары кустарника.
Марта старалась идти за ним след в след, но неизменно получалось, что там, где проводник проходил совершенно бесшумно, под ней то ломалась веточка, то шуршала трава.
– Стоп, – сказала Марта, заметив, что они уклоняются в сторону от маршрута, ведущего прямо к месту падения «метеорита». – Мне кажется, мы уходим в сторону.
– Там не пройти, – ответил проводник, не оборачиваясь. – Если двигаться прямо, то упретесь в место, где земля то расступается, то вновь сходится. Сейчас должна расступиться.
– Сказки, – проворчал Тадеуш.
– Если не веришь, можешь пойти убедиться. – Человека как будто задело проявленное недоверие.
– Никто никуда не пойдет, – жестко сказала Марта, – до тех пор, пока я не прикажу. А теперь ускорили шаг. Вы же не хотите бродить по этим джунглям неделю?
Лес Лониса мало напоминал смертоносную чащу Хордана и вызывал скорее не страх, а опаску, предчувствие, что тут у каждого дерева можно столкнуться с чем-то странным, необычным…
Они миновали толстенное дерево, на высоте двух метров «украшенное» громадным дуплом, и в этот момент начался дождь, и не просто дождь, а дикой силы ливень. Когда холодные капли ударили Марту по голове, она решила, что на нее свалилось какое-то живое существо. Испуганно всхрапнул Жозеф, Саманта оглушительно чихнула, после чего проводник обернулся и грозно на нее посмотрел.
– Верный способ выжить тут – не привлекать к себе внимания, – проговорил он. – Хотя сейчас вряд ли кому до нас есть дело…
Дождь шуршал по листьям, барабанил по земле, наполнял джунгли однообразным гулом. На открытых местах виднелась настоящая стена из серебристых струй. И без того влажная почва раскисала, плыла под ударами капель, превращаясь в болото.
Каждый шаг сопровождался звучным хлюпаньем, а по спине Марты текли настоящие потоки воды.
– Сколько это будет продолжаться? – спросила она.
Проводник пожал плечами:
– До темноты, а то и дольше. Можно поискать убежище и переждать, но тогда мы потеряем много времени.
– Я должна посоветоваться, – сказала Марта и вызвала через ком-линк Джонатана. – Командир, тут у нас проблема…
Она коротко обрисовала ситуацию, и Джонатан на некоторое время отключился, то ли задумался, то ли связывался с супертактиком. Через несколько минут он заговорил вновь:
– Вы двигались довольно быстро, так что запас времени есть. Можете переждать ливень, но особенно не засиживайтесь.
– Есть, командир, – сказала Марта. – Эй, проводник, нам дали добро на то, чтобы устроить привал. Где там твое убежище?
– Под барабанными деревьями, – ответил человек. – Их роща должна быть неподалеку.
И он повернул на север.
Через несколько минут Марта услышала глухой равномерный стук, будто сотни деревяшек стучали друг о друга.
– Барабанные деревья? – спросила она.
– Они самые, – кивнул проводник. – Под ними можно укрыться даже в самую лютую непогоду.
Кусты расступились, и за широкой поляной стали видны растущие группой одинаковые деревья.
Коричневые стволы были толстыми и корявыми, их покрывали трещины и круглые наросты, а ветви сплетались так плотно, что почва у выпирающих корней оставалась сухой. Стук исходил от болтающихся на ветвях плодов, напоминающих большие розовые орехи.
– Ого, – проговорил Санчес. – А почему они стучат?
– Чтобы все знали, где они, – туманно объяснил человек. – А теперь поспешим, если не хотите мокнуть дальше.
Красный гигант медленно выползал из-за горизонта, и его первые лучи, почему-то оранжевые, заливали джунгли Лониса. Из зарослей доносились громкий писк и крики животных. Капли, оставшиеся на листьях и ветках после вчерашнего дождя, переливались всеми цветами радуги.
Трава под ногами была влажной, но идти это не мешало.
– Странное место, – проворчал Тадеуш, когда открылась очередная поляна, утыканная крупными, с голову ребенка цветами, похожими на кудрявые желтые мячи. – Красивое и в то же время куда более чужое, чем даже Фатум или Талсар…
– А ты там бывал? – спросила Марта.
– До войны я служил в охране курьеров КОСМ. Мы развозили разные документы из резиденции канцлера на Хордане. Куда только меня не заносило…
