Она лишь пожала плечами – если тактик, до сего дня не баловавший подчиненных речами, решил высказаться, то почему бы не послушать?
– …и никогда не забывать о тех, кто отдал жизнь ради Эволюции! – выступление, к счастью, оказалось коротким.
– И уничтожать людей без жалости, – с остервенением проговорил Анджей, чье звено во время боя пострадало особенно сильно, – чтобы везде, до самой Земли нас сопровождала вонь горелых трупов!
– Я слыхал про типов, которым смрад паленых тел доставляет удовольствие, но не думал, что они окажутся в моей бригаде. – Тактик поморщился. – Хотя в отношении тебя я уже ничему, ядерная мать, не удивлюсь.
Анджей сжал кулаки, на скулах его задвигались желваки, а глаза сверкнули.
– Тихо, – проговорил Клиффорд, кладя руку на плечо друга.
– Все свободны, – сказал тактик. – Погрузку трофейного оружия нужно закончить как можно быстрее.
Приказ собрать с поля боя автоматы, пулеметы и прочие устройства, сделанные для убийства, получили сразу после окончания схватки. Одни носили оружие к поселку, а Марте и Рональду со своими звеньями предстояло погрузить трофеи в транспортеры.
Унификатор замолк, форсеры начали расходиться. Подошедший к Марте «чудо-техник» тяжело вздохнул:
– Пойдем, что ли? И зачем нам только сдалось их оружие?
– Кто его знает? Может, наши умники решили его изучить?
– Чего там изучать? – Жозеф почесал затылок. – Разве люди могут придумать что-нибудь умное?
– Хотя бы нас, – ответила Марта. – Все, пойдем, хватит болтать.
Над затерянной в лесах деревней стояла ночь, с усеянного звездами неба лили свет две луны, висящие низко, над самым горизонтом. Дома людей были темны и тихи, из джунглей доносились приглушенные крики.
Транспортер стоял на окраине, около последнего дома. Дальше дорога уходила в чащу.
При виде Рональда и Марты из кабины высунулся водитель и недовольно спросил:
– Долго вас ждать?
– Хоронили погибших, – коротко ответила Марта. – Не переживай, мигом тебя нагрузим и отпустим.
Форсеры выстроились цепочкой, и дело закипело. Куча оружия, выглядящая довольно внушительно, начала уменьшаться. В кузов полетели целые и оплавленные автоматы, пулеметы и огнеметы, детали бронекостюмов, шлемы, напоминающие отрубленные головы.
– Я чувствую себя грузчиком, – мрачно проговорил Тадеуш, передавая Марте еще один рейлган.
– Не самое плохое занятие, клянусь Пророком, – ответила она, отдавая людское оружие в могучие руки Жозефа.
Очередной вопль из леса прозвучал особенно громко, в нем послышались страх и боль.
– Кого-то съели, – заметил Санчес, укладывающий трофеи в кузове.
– Жалко, что не тебя, – усмехнулся Тадеуш.
Что-то зашуршало в зарослях, на противоположной окраине деревни полыхнул плазмоид, донесся хлопок взрыва.
– Что там происходит, в лоб им магнит? – спросил Рональд с удивлением.
– Тревогу не объявляли, и значит – все нормально, – Марта вгляделась туда, где шевелилась листва, перешла на ночное зрение и с удивлением обнаружила, что из зарослей за ними наблюдает шестиногое насекомое.
Оно напоминало тех, с кем звено Марты сражалось в лесу, но было крупнее, примерно по грудь форсеру.
– Это еще что? – Саманта посмотрела в ту же сторону. – Ничего себе! И где мое ионное орудие?
– Боишься? – изумился Рональд. – Оно одно, а нас много, так что мы отобьемся и голыми руками.
– Если бы ты видел их в деле, так бы не говорил, – покачала головой Марта, глядя, как шестиногое чудовище медленно отступает. – О, уходит…
Ветки еще раз качнулись, и насекомое исчезло в зарослях.
Развернув упаковку сухого пайка, Марта уловила слабый запах, напомнивший о блюде, которым ее угощали в деревне.
– Странный вкус, – заметил с набитым ртом Жозеф, успевший снять фольгу быстрее всех, после чего звучно зевнул.
Марта с трудом удержалась, чтобы не последовать его примеру – спать хотелось неимоверно.
Окончить работу удалось за час до рассвета. Еще через полтора Джонатан разбудил Марту и сообщил, что ее звено должно немедленно отправиться на патрулирование и что позавтракать ее бойцы смогут на ходу.
– Да, очень. – Она откусила и осторожно пожевала, пытаясь понять, испорчен сухой паек или в него просто добавлено что-то новое. – Неужели нас начали баловать?
Лента потрескавшегося пластобетона тянулась через джунгли, петляя между небольшими озерцами. С веток стоящих на обочине деревьев за форсерами наблюдали причудливые мохнатые создания, над травой порхали фестры, ветер нес запах свежей листвы.
– Оно и видно, – кивнула Саманта. – Скоро начнут всякие деликатесы давать, настоящее мясо, сладости…
– И выпивку. – Жозеф мечтательно зажмурился и похлопал себя по животу.
Ожил ком-линк, из него послышался голос Джонатана:
– Марта, навстречу вам движется колонна биотанков.
– Все поняла, командир, постараемся их не перестрелять.
Тактик фыркнул и отключился.
Сухие пайки уничтожили в считаные мгновения, а через десять минут наткнулись на биотанки. Сначала раздался скрежет, а затем из-за поворота медленно выдвинулся громадный краб.
Торчали мощные клешни, лапы царапали пластобетон, покачивалась рубка с оператором внутри.
– Вот и подкрепление явилось, – проговорил Санчес. – Лучше поздно, чем никогда. А как бы они в ночном бою пригодились?!
Когда расстояние сократилось до нескольких метров, оператор остановил танк, приоткрыл люк и высунулся из рубки.
– Привет, – сказал он. – Как вы тут?
– Привет, – ответила Марта. – Да ничего, как и везде. Воюем помаленьку, теперь вот вместе с вами будем воевать.
– С такими девушками, – оператор улыбнулся, – я готов атаковать саму Землю! Кстати, ходят слухи, что в лесах появились какие-то агрессивные твари. Вы что-нибудь об этом знаете?
– Видели мы их, – сказала Марта. – Даже сталкивались в бою. Только вот мне кажется, что они не такие уж агрессивные.
Вслед за первым танком из-за поворота выбрались еще семь таких же мощных, с торчащими стволами плазменных и ионных разрушителей.
– В третьей бригаде нескольких форсеров загрызли вроде, – кивнул оператор. – Хотя это слухи. Дальше как, дорога не лучше?
– Такая же. Да тут хороших дорог быть в принципе не может – землетрясения каждый месяц.
– Это мы заметили. И так наши «Звери» не очень быстры, а поэтому, – оператор сплюнул в одну из многочисленных трещин на дороге, – тащимся еле-еле.
Краем уха Марта уловила шелест в зарослях, услышала, как дернулся кто-то из ее солдат.
– Вот и гости пожаловали, – очень спокойно проговорил Санчес. – Как по заказу. Эй, парень, ты прямо накаркал…
Оператор выпучил глаза и поспешно захлопнул люк. Марта резко обернулась и увидела выбирающееся из кустов существо, точно такое же, что подходило к поселку ночью.
Насекомое помедлило несколько мгновений, оценивающе глядя на форсеров, а затем бросилось в атаку. Санчес выстрелил, плазмоид ударил между средних конечностей, прожег окрашенный в алый и черный
