Последняя неделя прошла в непрерывных схватках – люди много раз пытались атаковать, да и хищные насекомые, чье нападение на поселок удалось отбить с большим трудом, иногда напоминали о себе. За это время Марта ни разу не спала больше трех часов, голова у нее была тяжелая, а ноги просто гудели.
Дорога свернула, стал виден мост, перекинутый через неширокую речку, заросшие деревьями берега.
– Не к добру эта тишина, – проворчал Тадеуш.
– Не каркай, – оборвал его Санчес. – Один вон уже накаркал, и что получилось?
– Я тоже заметил, что перед нападением становится тихо, – задумчиво проговорил Жозеф. – Мне кажется, эти насекомые уничтожают все, что встречают на пути. А может, местная живность их чует и старается уйти.
Тревожное ощущение передалось и Джонатану, из ком-линка донесся его голос:
– Полная готовность! Больно уж тут место для засады удобное!
Мост вопреки всем опасениям перешли без приключений. Насекомые дали о себе знать примерно через сотню шагов, когда модуль показал спрятавшееся в кроне одного из деревьев чудовище.
– Они спереди, – доложила Марта.
– Справа! – крикнул кто-то из субтактиков, и ночную тьму рассеяло голубое сияние плазмы – дал залп один из биотанков, потом другой, а за ним начали стрелять и форсеры.
Заросли на обочинах зашевелились, будто сам лес решил сдвинуться с места.
– Помните о батареях. – Марта отступила на шаг, чтобы спину ей прикрывали мощные клешни биотанка, пошатнулась от неожиданного головокружения, с испугом вслушалась в возникший внутри головы шепот.
Впервые он появился в тот день, когда Марта глотнула ядовитой крови, и после этого возвращался пару раз, но таким сильным не был никогда.
От середины колонны донесся приглушенный рев. Пятеро оставшихся в живых джамперов во главе с Мигелем подпрыгнули и зависли над дорогой. Колыхнулся воздух, вал огня из штурмовых пушек обрушился на заросли.
Под ним исчезала обожженная зелень, с жалобным скрипом падали изуродованные выстрелами деревья.
Марта потратила несколько минут на то, чтобы подавить шум в голове, но успеха не добилась. Выстрелила лишь один раз, и насекомые начали отступать. Немногие успели выскочить на дорогу, и ни один форсер не получил серьезных ран.
– Всегда бы так, – прогудел Жозеф, опуская мортиру. – Тогда бы, глядишь, и не пришлось уходить.
– И не бодрствовать сутками, чтобы отстреливаться всем вместе? – зло спросил Тадеуш. – И всегда ждать нападения с любой стороны?
– Их слишком много, – мрачно сказала Саманта, – и с каждым разом все больше. А нас, между прочим, все меньше.
– Да я только хотел сказать, что сейчас хорошо отстрелялись, – смутился Жозеф.
Марта вытерла выступивший на лбу пот, прислушалась к себе и облегченно вздохнула – неприятные ощущения пропали.
– Что с тобой? – тронул ее за плечо Санчес. – Ты прямо сама не своя.
Марта с усилием отвела взгляд от твари, подыхающей на обочине, и натянуто улыбнулась.
– Ничего. – Слова удалось выдавить из себя с трудом. – Просто устала.
– Отдохнем скоро, – сказал подошедший Стефан. – Насколько я помню карту, через несколько километров должен быть поселок.
– Двинулись, не стоим, – передал ком-линк приказ Джонатана. – Или вы трупами собираетесь любоваться?
– Никак нет, – ответила Марта.
Первые признаки того, что неподалеку живут люди, показались через километр. Открылась вырубка, затем стало видно поле, где из взрыхленной земли торчали толстые стебли, увенчанные початками.
– Скоро отдохнем, скоро… – пробормотала Марта и снизила модуль к самой дороге, чтобы рассмотреть подозрительное пятно на пластобетоне. – Это еще что, кровь?
– Похоже, тут побывали наши «друзья», – сказал Джонатан, выслушав доклад. – Не удивлюсь, если они сожрали всех обитателей этого селения.
– И скоро съедят обитателей того, где мы жили столько дней, – сказала Марта. – Мы бросили их безо всякой защиты.
– Еще чего, людей защищать, – фыркнул тактик. – Если тамошним обитателям повезет, то людские части с Артисии успеют раньше насекомых.
Марта ничего не ответила, хотя на сердце было довольно погано. Вспомнился человек, кормивший ее абалыком, его односельчане, спокойные и уверенные в себе, мало похожие на людей с других планет.
Пока добрались до деревни, на востоке обозначились первые признаки рассвета, звезды поблекли, на небосклон выбрался тонкий серпик одной из лун.
– Да, они здесь побывали, – сказала Марта, когда модуль показал пустые жилища с выбитыми дверями, валяющиеся на улице вещи и дочиста обглоданные кости, принадлежащие никак не животным. – Клянусь Пророком, на этой планете нигде нельзя чувствовать себя в безопасности…
Ветер, подувший со стороны деревни, принес запах крови.
– Все равно остановимся тут, – проговорил тактик. – Передохнем несколько часов, а затем пойдем дальше.
Через пятнадцать минут все строения поселка оказались проверены на предмет спрятавшихся насекомых, и форсеры расположились на центральной площади. Марта вытащила спальный мешок и расстелила его на земле, готовясь подремать.
Только легла, как услышала рядом шаги.
– Прости, но поспать у тебя вряд ли получится, – сказал Джонатан извиняющимся тоном. – Я только что получил приказ от супертактика – добыть живым одно из этих существ. Нам придется сформировать несколько мобильных групп и отправить в джунгли. Понимаешь, кто возглавит одну из них?
– Конечно. – Марта села, глянула на командира с неприязнью. – Но почему бы просто не подождать, когда они нападут вновь?
– Кто знает, может быть, этого и не будет? – Джонатан пожал плечами. – А мне нужен результат с гарантией. Если и эту задачу не выполню, то это отступление мне точно не простят.
– Пять минут – и я буду готова. – Марта поднялась, потянулась, чувствуя, как каждая мышца в теле молит об отдыхе.
Льющийся с неба багровый свет казался неприятным, от него слезились глаза и хотелось опустить веки. Скорее всего, виновато в этом было вовсе не светило Лониса, а то, что Марта не спала почти сутки.
Мобильная группа, состоящая из двух звеньев – ее и Стефана, пробиралась через джунгли в ту сторону, где упал загадочный «метеорит» и откуда приходили сонмища насекомых.
– Да, охотники из нас сейчас еще те, – сказал Стефан, когда один из его бойцов споткнулся на ровном месте и едва не упал.
– Зато жертвы самые подходящие, – фыркнула Марта. – Меня больше волнует другое. Даже если мы встретим единичную особь, как мы возьмем ее в плен? Вежливо попросим пройти с нами?
– Ну, веревки нам дали, – темнокожий форсер скользнул взглядом по ее оружию, – а вообще проще всего покалечить тварь, но оставить ее в живых, а это задача для снайперов.
– Для кого же еще, – пробормотала Марта. – Далеко от селения уходить смысла нет. Чем дальше отойдем, тем выше вероятность, что столкнемся с большой группой.
– А если не отойдем, то вообще никого не найдем, – буркнул Санчес.
– Найдем. По всему лесу рыщут их разведчики. Рано или поздно один из них наткнется на нас.
– А ты откуда знаешь? – удивился Стефан.
Марта пожала плечами. В том, что сказала правду, она не сомневалась, вот только почему, не смогла бы ответить.
– Немного пошевелила мозгами, и все.
