– Мне бы такие мозги, – проворчал Стефан, но больше с вопросами не приставал.
Они миновали рощу барабанных деревьев, обошли глубокий овраг, на дне которого блестела вода, и в этот момент Марта ощутила странное беспокойство. Что-то бесплотное коснулось затылка.
– Тихо, – шикнула она, – никому не двигаться. Они где-то близко, вон в той стороне…
Бойцы насторожились, стволы плазменных пушек сдвинулись, взгляды зашарили по зарослям.
– Вижу одну, – проговорил снайпер из звена Стефана. – Но слишком далеко, не гарантирую точного попадания.
– Стойте все спокойно, – тихо сказала Марта. – Главное – не шевелитесь, иначе можете спугнуть.
Форсеры послушно замерли.
Марта и сама увидела между стволов движущееся чудовище. Через минуту поняла, что оно сильно отличается от тех насекомых, с которыми они сражались не так давно, – меньше, когти не такие большие, клешней вообще нет, зато на морде торчат похожие на грибы наросты.
Затаив дыхание, Марта сдвигала ионное орудие вслед за насекомым, а в голове ее появлялись и исчезали странные мысли, что при любом резком движении форсеров существо-разведчик непременно обратится в бегство, а ему на смену придут другие, хорошо умеющие убивать.
Непонятно почему, но она была уверена, что стрелять нужно в правую верхнюю часть брюшка, в находящийся под панцирем нервный узел.
В один момент поняла, что шепчет: «Ну иди сюда, иди!» – и при этом изо всех сил мысленно тянет чудовище на себя.
– Демон забери, – прошептал Стефан. – Она идет прямо к нам! Чего ты медлишь?
Марта и сама не понимала, почему не стреляет, но что-то мешало ей, какие-то неожиданно добрые чувства к шестиногому созданию, опасному куда больше, чем все чудовища Хордана.
Чтобы нажать гашетку, пришлось себя просто заставить.
Дернулись тонкие лапы, насекомое подскочило и упало наземь, будучи не в силах пошевелиться. Марта вздрогнула, ощутив всколыхнувшуюся внутри волну злобы и ненависти.
– Готов, похоже, – разочарованно проговорил снайпер из звена Стефана. – Лучше бы я попробовал.
– Он жив, – выдавила Марта. – Только парализован. Идите туда, быстрее, насекомое сейчас никому не сможет причинить вреда.
– В этом я не очень уверен, так что пусть твои прикрывают, – пробормотал Стефан и повернулся к своим солдатам: – Веревки готовим.
Его звено двинулось вперед, подчиненные Марты остались на месте, а она принялась вызывать Джонатана.
– Командир. – Активировать ком-линк удалось только со второй попытки. – Обеспечьте прикрытие. Мы смогли взять пленника, но я боюсь, что его сородичи попробуют отбить своего.
Бойцы Стефана приблизились к валяющемуся насекомому и принялись связывать ему лапы толстыми веревками.
– Отлично, – сказал Джонатан. – Хорошая работа. Сейчас три звена выйдут вам навстречу, а прочие мобильные группы я возвращаю.
– Ладно. – Марта помассировала затылок, надеясь, что боль хотя бы немного уменьшится.
Но та и не думала уходить, расположилась внутри черепа вольготно, точно зверь в собственном логове, и усиливалась при любом резком движении, толчками отдаваясь в лоб.
Из дремоты ее вырвал пришедший через ком-линк сигнал. Марта заворочалась, пытаясь убедить себя, что он всего лишь померещился, но сигнал усилился, от позвоночника побежали нервные импульсы.
Пришлось открывать глаза.
– Подъем. – Голос Джонатана просто лучился бодростью. – Ты проспала три часа. По нынешним временам – невиданная роскошь.
– Учитывая мои заслуги… – Марта села и потянулась, обвела взглядом дрыхнущих рядом солдат.
– Учитывая твои заслуги, я и дал тебе отдохнуть, – безжалостно оборвал ее тактик. – Хотя до сих пор понять не могу: как вы это существо изловили? Другие группы даже следов не нашли.
– Повезло. – Марта не собиралась рассказывать начальству о неожиданно проснувшемся чутье.
Знала, что это вызовет новые вопросы, и не самые приятные.
– Очень даже может быть, – легко согласился Джонатан. – Давай, просыпайся, ядерная мать. Через полчаса мы выступаем.
– Да, командир, – ответила она и передала сигнал побудки подчиненным.
Храп Жозефа прервался, Саманта открыла глаза и посмотрела на Марту с откровенной неприязнью.
– Нечего зыркать, – хмыкнула Марта. – Подъем!
Сама встала, с некоторым трудом свернула спальный мешок и сунула его в чехол. Поморщилась, когда в голове отдалась тупая пульсирующая боль – отголосок того, что пережила в лесу.
Солнце пряталось за облаками, довольно сильный ветер гнул верхушки деревьев. На центральной площади селения, где разместилась бригада, ходили форсеры, техники копались в движке одного из транспортеров.
– Неужели мы покинем это славное место? – раздался из-за спины хриплый со сна голос Санчеса.
– И отправимся в еще более славное, – сказала Марта. – Правда, я пока еще не знаю какое.
– Я согласен на любое, лишь бы там не было этих насекомых. – Жозеф кивнул в сторону транспортера, в кузове которого лежал связанный пленник.
– Я слышал, что подобные существа появились и на других планетах. – Мигель подошел совершенно бесшумно.
– Умеешь ты обрадовать. – Марта надела на руку ионное орудие, вставила на место батареи.
– Такой уж я, – проворчал лысый форсер. – Какая-то ты кислая сегодня.
– Устала.
– Ничего, скоро отдохнешь. – Мигель покровительственно улыбнулся и зашагал в ту сторону, где грузилось в транспортер его звено.
Марта осталась на месте, пытаясь понять, что джампер имел в виду – что их скоро отправят в тыл или что она в ближайшее время погибнет?
– Двинулись. – Из оцепенения вывел голос Джонатана. – Клиффорд, твое звено вперед, Анджей, пойдете последними…
Марта облегченно вздохнула, когда выяснилось, что им придется идти в середине колонны, прикрывая транспортер с ранеными.
– Больше бодрости, – сказала она. – Батарей хватит не на один бой, так что мы еще посражаемся.
– Это точно. – Жозеф ухмыльнулся и угрожающе повел мортирой.
СЫН ЗЕМЛИ 15
Ветки тыкались в забрало, скребли по броне, Роберта швыряло и трясло, как попавший в шторм катер. Из-за постоянной болтанки никак не мог сосредоточиться и сообразить, как именно активируется костюм.
В один момент шелест и стук затихли. Роберт зажмурился, когда через забрало проникли яркие солнечные лучи. Его повернули, глазам предстала неширокая речушка, низкие берега.
Твари, не уменьшая скорости, спустились к воде, раздался плеск, толчки прекратились.
– Сомий хвост. – Роберт нащупал у основания забрала сенсор, расположенный так, чтобы избежать случайных касаний, надавил на него и ощутил пошедшую от термоплазменного движка вибрацию.
Шевельнул рукой и с радостью понял, что она слушается.
Когда несущие катафракт твари выбрались на берег, Роберт дернул обеими ногами и взмахнул руками. Ощутил, что попал по кому-то, раздался возмущенный стрекот и стук по броне.
Грохнулся наземь так, что боль стегнула от копчика до затылка, а в глазах потемнело. Роберт зашипел, попытался вскочить, забыв, что находится в боевом скафандре, и едва не расшиб лоб о забрало.
Твари набросились одновременно, норовя вновь схватить валяющегося на земле человека. Роберт отмахнулся, с удивлением увидел, как под его ударом смялся прочнейший панцирь.
