жарко.
Легионеры шагали в горячем, пронизанном испарениями сумраке.
Где-то в стороне пробивались сквозь джунгли другие части. Первый Ударный Полк двигался к ведомой разве что офицерам точке, где должен был собраться в единый кулак.
Дергающаяся на земле тварь походила на тигра. Зеленого и покрытого бородавками.
– Молодец, рядовой, – сказал Фрезер, и голос его звучал без обычного напора. – Отличный выстрел, срань Господня!
Ли опустил винтовку. Если бы не он, выпрыгнувшая из зарослей тварь не ограничилась Али, лежащим неподвижно с вывернутой под неестественным углом шеей, а закусила бы и сержантом.
Проверять, устоит ли шлем против длинных, как ножи, когтей, не хотелось даже Фрезеру.
– Вперед! Вперед! Что остановились? – сержант быстро вернулся в обычное злобное состояние. – Осталось немного, а потом мы всыплем этим засранцам по первое число!
Путешествие через кишащий жизнью зеленый ад продолжалось восемь часов. Остановку сделали единственный раз, чтобы перекусить, а все остальное время ломились сквозь заросли.
– Скорее бы уж, – пробормотал Вильям, разглядывая открывшуюся впереди неширокую реку. В темной, отливающей зеленью воде чудилось какое-то движение, а берега выглядели топкими.
– Деревья валите, – приказал Фрезер.
Загудели плазменные резаки. Огромные стволы, простоявшие не одну сотню лет, рушились с величавым треском, круша подлесок и разрывая лианы. С воплями бросились в стороны обитавшие в кроне мелкие твари.
Первым на импровизированный, трясущийся под ногами мост ступил сержант, за ним цепочкой пошли легионеры.
– Ох, Святая Дева, не нравится мне это, – в голосе перекрестившегося Арагонеса прозвучала тревога.
– Сглази… – начал Вильям, но остановился на полуслове. Нога одного из солдат поехала, он пошатнулся, взмахнул руками, словно пытаясь ухватиться за воздух. В наушниках прозвучал крик, сменившийся бульканьем.
– Веревки! – быстро сориентировался Фрезер. – У кого веревки?
Помимо личного снаряжения, каждый из легионеров тащил часть общего – резак, лопату, маскировочную сеть или веревку. Связисты волокли блоки Боевой Информационной Системы.
Облепленный ряской шлем показался над водой, мелькнули глаза, раззявленный рот. Упавший в реку сделал движение, намереваясь грести к берегу, но тут же лицо его исказилось и он ушел под воду так резко, словно его дернули за ноги. Река вскипела, из глубины поднялось бурое облако крови.
– Видят духи, глупая смерть, – сказал Ли. – Мир его праху…
Через сотню метров джунгли закончились. Оборвались, словно их обрезали ножом. Дальше на восток тянулась всхолмленная, покрытая высокой травой равнина. В сотне метров от опушки тесной группой стояли здания, выстроенные никак не людьми.
Серые и черные 'кубики', золотистые 'соты', оплетенные серебристыми 'лианами', и вздымающиеся надо всем этим стройные башни, точно высеченные из аметиста.
– Ага, вот и вражеская база, – оторвав от глаз бинокль, проговорил сержант. – Пришли. Приказ такой – залечь и не отсвечивать! Будем ждать остальных.
Делать, кроме как лежать и разглядывать сооружения тритонианцев, оказалось нечего. Алое солнце опускалось за горизонт, и в сгущающемся сумраке 'соты', 'лианы' и 'башни' начали светиться, по ним пробегали цепочки голубоватых огоньков.
Самих разумных ящеров видно не было, но в темнеющем небе крутились какие-то летательные аппараты, похожие на металлические планеры.
– Наблюдатели? – предположил Ли. – Если так, то у нас мало шансов подобраться незаметно.
– Посмотрим, – вздохнул в ответ Вильям и зевнул. После марш-броска через джунгли спать хотелось неимоверно.
По одному подтягивались другие подразделения, примерно к полуночи Первый Ударный Полк Звездного Легиона воссоединился. Офицеры собрались в кучу, устроив совещание с виртуальным участием болтающегося где-то в космосе майора Николаидиса.
Закончилось оно быстро и по ротам был передан приказ атаковать.
– Помните, что стрелять надо во все, что шевелится, срань Господня! – наставительно изрек Фрезер. – У этих чешуйчатых засранцев оружием может оказаться даже ночной горшок!
Вильям ощутил, как у него лязгают зубы, Арагонес вполголоса молился, поминая Святую Деву, только Ли выглядел спокойным, как его пузатый талисман.
– Вперед! – прошуршало в наушниках.
Выскочив из зарослей, они бежали сквозь тьму, под черным небом, на котором сверкали чужие созвездия, а впереди мягко и безмятежно светились постройки тритонианцев.
– Огонь! – команда пришла в тот момент, когда до них оставалось не больше пятидесяти метров.
Мрак разорвали сотни вспышек, 'Кобра' в руках Вильяма задергалась, как живое существо, пули унеслись вперед. Сияние вокруг одной из 'башен' на мгновение померкло, а затем аметистовый шпиль взорвался, превратившись в облако пламени.
– Ага! Так им, гадам! – торжествующе прокричал кто-то.
