Последний нормальный заказ Антон вспомнил с удовольствием. Евреистого вида гражданин, что просил жидкость для замедления роста волос, ушел довольным. Получил склянку с розовой, чуть пенящейся жидкостью, выслушал инструкции и выскочил за дверь.
Явно побежал применять.
Но, если день начался плохо, то продолжается он обычно еще хуже. Зловредный аппарат, выдуманный явно на погубление рода человеческого, вновь подал голос. Антон покосился на него с тоской, надеясь, что тот смолкнет. Но телефон продолжал трезвонить с упрямством проповедующего мученика, которому язычники готовят страшную казнь.
— Алло, Антон Иванович, это вы? — звонивший был изрядно взволнован, и Антон не сразу узнал клиента, того самого, с волосами.
— Да, а что случилось?
— Можно я к вам приеду, тут такое, такое! — в словах прорезался страх, истинный, животный страх, который современный человек испытывает очень редко, заменяя его суррогатом стресса.
— Хорошо, приезжайте.
Спустя полчаса раздался звонок в дверь. Давешний клиент, Марк Семенович, имя все же удалось вспомнить, просто ворвался в квартиру. Глаза были дикие, испуганные. На голове гостя по случаю холодов красовался малахай, а лицо сияло необычной, невиданной белизной. Словно у мальчишки, не знающего бритвы. Никаких следов щетины.
— Ха, — сказал Антон самодовольно, надеясь успокоить клиента. — Смотрю, мое снадобье дало потрясающий эффект!
— Да, — с дрожью в голосе согласился гость, и снял шапку. — Именно потрясающий!
Антон вытаращил глаза и нервно сглотнул, ощущая, как сохнет в горле. Голая, словно бильярдный шар, голова, самодовольно отражала свет лампы, мня себя второй луной. Только тут Антон заметил, что на лице клиента не хватает бровей и ресниц.
— О, ого, о, — только пролепетал алхимик, пытаясь шевелить одеревеневшими челюстями.
— Именно «О», — горько сказал Марк Семенович. — И так по всему телу. Выпив ваше снадобье, я лег спать, а утром проснулся вот таким! Верните мне волосы! Простыню и одеяло пришлось вытряхивать!
— Похоже, я перестарался, — Антон ощутил, что внутри становится холодно. Невозможная догадка, невозможная, но единственно верная, нашла путь к поверхности разума. — Вещество, что я вам дал, сработало слишком сильно! Волосы стали уменьшаться, и, похоже, волосяные мешочки полностью разрушились. А результат налицо, то есть на лице.
С глухим стуком Марк Семенович рухнул на пол.
Газета приятно шелестела и вкусно пахла краской. Марк Семенович развернул ее со всевозможной тщательностью, и принялся за чтение. Пройдя первые полосы, одолев новости политики и экономики, скандалы местечкового масштаба, он добрался до раздела частных объявлений. На этом месте потер подбородок, и разочарованно отдернул руку — кожа оставалась гладкой.
Как всегда, открыл раздел «Разное». Тут пестрело рекламой всяческих наследников магических традиций фараонов, славянских волхвов, чьи предки предупреждали еще князя Олега или просто народных целительниц, специалисток по всем известным болезням.
Знакомое объявление, обведенное рамкой: «Алхимик, вещества для проведения внутренних и внешних трансформаций», находилось на том же месте, под беспощадным борцом с импотенцией.
При виде этого объявления Марк Семенович ухмыльнулся, провел по подбородку еще раз. Что-то царапнуло ладонь. Сдерживая нетерпение, он сложил газету и встал, быстрым шагом двинулся к зеркалу. Похоже, снадобье, которое, как обещал алхимик, должно вернуть волосы на место, начало действовать.
Из прямоугольной рамы зеркала смотрела знакомая, но несколько измученная физиономия. Марк Семенович протер глаза, затем пододвинул лицо ближе, и с трудом сдержал крик. Голову, подбородок и щеки, усеивали точки проклюнувшихся волос, кое-где топорщились первая поросль.
Яркого, медно-рыжего цвета. мических Ситуаций и СлучАйностей, один из самых сложных приборов, имеющихся в распоряжении жителей Зон, уцелел.
Осталось только доставить его к месту эксплуатации.
По сравнению с предшествующей — совсем простая задача.
Пыль вечности
Сладостные, красочные видения, ласкающие плоть тысячами влажных, мягких языков, в мгновение рассыпались цветными искрами. Окутывавшая тело истома исчезла. Ганис, только что стонавший от наслаждения, готов был заскулить от тоски.
Открывать глаза было почти больно.
Взгляд уперся в неопрятно-бурый потолок, по которому неторопливо полз черный клоп.
— Все, время вышло, — донесся тихий, почти неслышный голос.
Борясь с потяжелевшим телом, Ганис сел. Мускулы ныли, будто последний час он не лежал, а ворочал мешки в порту. Перед глазами все расплывалось. Чтобы восстановить зрение, пришлось несколько раз моргнуть.
Подвал, в котором с трудом умещались четыре лежака, после этого не стал симпатичнее. Трещины в стенах, грязная солома на полу.
— Приходи еще, — тьма в нише около лестницы зашевелилась, стала различима фигура сидящего человека.
Хозяин подвала всегда скрывался в тени, Ганис ни разу не видел его лица, хотя бывал здесь уже два месяца.
— Обязательно, — пообещал он, вставая.
Из трех оставшихся лежаков занят был один. Расположившийся на нем человек не шевелился, лишь глаза за закрытыми веками чуть подрагивали. Что видят они? Что чувствует их скитающийся в мире грез хозяин?
Ганис не знал. Здесь не было принято делиться впечатлениями.
Поднявшись по лестнице, он оказался на улице. Только тут осознал, насколько тяжелый и сырой внизу воздух. Свежий ветер овеял лицо, по спине пробежала дрожь.
Ганис оглянулся и неспешно зашагал в сторону гавани. Его обгоняли скрипящие телеги, нагруженные бочками и мешками, всадники, спешащие пешеходы. Спорили и ругались возницы, из-под колес поднималась пыль, такая густая, что клонящееся к закату солнце выглядело тусклым, как старая золотая монета. От запахов из харчевен сводило живот.
Но денег не было. Все, до последней монетки, осталось в подвале.
Серый порошок, открывающий путь к наслаждению, стоит дорого.
Ганиса толкали, пихали, просили освободить дорогу. Он послушно отодвигался, ускорял или замедлял шаг, чтобы не попасть под ноги неторопливо бредущих верблюдов или под плетку спешащего гонца.
Город кипел и бурлил, полный жизни, но Ганису он казался мертвым. Люди двигались словно куклы, озабоченные мелкими желаниями — заработать, украсть, поесть, и в конечном итоге — уцелеть. В них не было истинной жизни, и даже видения, что посещали Ганиса в подвале, казались более реальными, чем суетливые существа вокруг.
Улица свернула, открыв небольшую округлую площадь. На противоположной ее стороне виднелись развалины заброшенного храма. Среди них непонятно как уцелели статуи, изображающие богов, которым некогда поклонялись в городе.
Сила — могучий воин с обломанным мечом.
Мудрость — бородатый старец с повязкой на глазах.
Любовь — прекрасная девушка без одной руки.
Этих богов бросили, сменив на нового, чье око-солнце висит в небесах, чье имя звучит грозно, как
