– Приветствую вас, святые отцы, в стенах нашего училища. – Ректор, стоящий впереди выстроившихся в вестибюле преподавателей и студентов, слегка поклонился. – Мы с нетерпением ожидали вас, во имя Господа!
Нетерпение относилось в первую очередь к студентам, из которых в эту последнюю перед выпускным экзаменом ночь мало кто спал крепко.
– И я приветствую тебя, отец Ван, – возвращая поклон, ответил глава приехавшей в училище приемной комиссии, которым, к удивлению Джафара, оказался отец Гарсия. Его смуглое лицо излучало важность. – Готовы ли твои подопечные к испытаниям?
– Готовы, во имя Единого. – Уверенности ректора мог бы позавидовать любой из студентов. – Начнем прямо сейчас или вы желаете передохнуть с дороги?
Джафар сглотнул, пытаясь преодолеть волнение. Сегодня все полугодичные труды, мучения и подлости, которые пришлось пережить, могли оказаться напрасными.
Если он не выдержит испытания.
– Начнем прямо сейчас, – решил отец Гарсия, предварительно посоветовавшись с сопровождающими.
– Тогда следуйте за мной. – Ван Цзун величественно развернулся на месте и первым шагнул в коридор, ведущий к храму.
За ним шествовали члены комиссии, еще дальше – преподаватели, а замыкали процессию потеющие и клацающие зубами от страха студенты. Что их ждет, им объяснили еще вчера.
В зале святилища будет смонтирована установка виртуальной реальности. Именно в ней каждый должен будет продемонстрировать свои навыки и умения в таких ситуациях, какие трудно смоделировать в мире реальном.
Установка – шар из металлических прутьев – оказалась на месте. Вокруг расположились столы для комиссии, над каждым из которых мерцал виртэк. На нем экзаменатор будет видеть, что происходит с испытуемым.
– Помолимся, во имя Господа! – сказал ректор.
Никогда еще студенты не молились так истово. Вряд ли слова в их просьбах к Творцу совпадали с каноном, но в искренности обращенных к Вседержителю просьб можно было не сомневаться.
– Приступим, – сказал отец Гарсия, когда молитва завершилась. – Кто первый?
По традиции первым из будущих священников экзаменовали того, кто показал лучшие результаты на внутренних испытаниях.
– Джафар Аль-Фараби – сказал ректор, занявший место за одним из столов.
– Вот как? – Отец Гарсия изогнул бровь. – Ну хорошо!.. Начинаем испытания!
Студенты и преподаватели училища, из которых присутствовать на экзамене дозволялось только ректору, заспешили к выходу из зала.
– Ни пуха ни пера! – Отец Паоло подмигнул Джафару и ободряюще улыбнулся.
Тот смог ответить только слабым кивком.
– Займи свое место, Джафар Аль-Фараби! – приказал отец Гарсия.
Джафар глубоко вздохнул, ощущая, как на нем скрестился десяток любопытных взглядов. Дверца в металлическом шаре негромко клацнула, пропуская испытуемого внутрь.
– Приступим! – объявил отец Гарсия.
Перед глазами Джафара потемнело, и тут же он ощутил, что больше не волнуется. Совсем. И по одной простой причине – ему необходимо пройти это испытание, а сделать это, трясясь от возбуждения, будет несколько затруднительно…
Глава 17
СУДЬБА ЛУЧШИХ
56-й день 161 года летоисчисления колонии
Новая Америка, Новая Филадельфия
Проснувшись, Джафар сразу смекнул: что-то не так. Несколько мгновений вслушивался в тишину и только затем осознал, что никто не колотит в дверь с воплем: «Отверзайте очи, братья, во имя Божие!»
А часы на полочке рядом с кроватью показывали, что время утренней службы прошло и неумолимо приближается завтрак.
– Вчерашние испытания!.. – Вместе с восклицанием вернулась память, спавшая в этот день несколько дольше хозяина.
Потирая ноющую голову, Джафар сел на кровати. Вчерашний день вспоминался туго, словно он провел его в пьяном угаре – мелькали какие-то лица, точно вырванные из тьмы отдельными вспышками, в ушах звучали отголоски реплик, но все это никак не связывалось в целостную картину.
Единственное, что помнилось ярко и отчетливо, – ситуации, пережитые в виртуальной реальности. Там Джафару довелось провести самую настоящую службу, правда обыденную, без особых изысков, прочитать проповедь перед агрессивно настроенной аудиторией, а потом, и это было самое странное, – очутиться в шкуре настоящего коммандос…
Вместе с отрядом виртуальных партнеров ему приказали прорваться к тщательно охраняемой электростанции. Он должен был взорвать ее, заложив взрывчатку так, чтобы несколькими не очень мощными зарядами нанести максимально возможные повреждения.
