Дружинники загоготали.
– Идите к огню, господа фигляры, – сказал один из них, с сединой в русой шевелюре и короткой бородкой, – обсушитесь для начала…
– Благодарю, – Авти чуть ли не влез в огонь, на его морщинистой физиономии расцвела блаженная улыбка, – ух, хорошо! А что за человек ваш хозяин? Надо знать, чем его веселить!
За то время, пока плащ и сапоги Хорста высохли, он узнал, что благородный Гейдар ре Стак самый знаменитый редар в окрестностях, что к нему за советом приезжает сам император, что в молодости он славился безумной страстью к пьянству, но потом образумился.
Оказалось, что хозяин замка несколько лет назад похоронил жену и «с горя» завел привычку ездить по деревням в поисках красивых девок. При этой новости Хорст несколько приободрился.
– Ну что, может, еще по одной? – предложил красноносый, когда рассказы иссякли. – Чтобы погода наладилась!
– Можно, – согласился Авти. – Только заесть бы чем, а то с самого утра ничего во рту не держал…
Сало, которое он уплетал, взобравшись на дерево, было благополучно забыто.
Но проглотить еще одну кружку яблочного пойла шуту было не суждено. Дверь отворилась, и в караулку вбежал мальчишка лет десяти.
– Господ паяцев хозяин просит, – шмыгнув носом, прогундосил оголец, – прямо счас.
– Трах… в смысле, идем, – с досадой пробормотал Авти, облизываясь на бочонок.
– А мне-то что делать, во имя Владыки-Порядка? – шепотом спросил Хорст, когда они спускались по узкой и пыльной лестнице. – Ты меня так ничему и не научил!
– Как обычно – инструменты подавать будешь, – отозвался шут, – если чего, то отбрехаюсь.
В способности Авти «отбрехаться» от кого угодно Хорст не сомневался, вот только роль неумелого подмастерья его не очень-то радовала.
– Заходите, – буркнул мальчишка, с натугой открывая тяжелую дверь.
В просторном зале, занимающем целый этаж центральной башни, оказалось светло – на стенах горели многочисленные факелы, столешницы украшали витые подсвечники.
Пол устилала сушеная солома, в ней грызлись за кости собаки, со всех сторон доносились смех и разговоры. На вошедших обратились десятки взглядов, постепенно болтовня смолкла.
– Ха-ха, возвесели меня, шут! – хозяин, расположившийся за отдельным столом, стоящим на возвышении, судя по багровому лицу, залил внутрь немало пива. Кресло рядом с ним пустовало.
– Легко! – воскликнул Авти. – Исполню-ка я тебе песню про славного редара Актульпа и срамного дракона…
Хорст про себя застонал. Песня была не то что неприличной, в ней просто не имелось ни единой пристойной строки. В сочетании с дребезжащим голосом Авти и похабными жестами, сопровождающими пение, она производила на неподготовленных впечатление, которое возникает, когда на голову проливается ведро помоев.
Исполнять такое перед благородными?
Петь Авти закончил в полной тишине. Сидящие за столами, как один, уставились на ре Стака. А тот разразился громовым хохотом:
– Ха-ха-ха! Как он его? Ха-ха-ха!
После этого шут мог делать все, что угодно – высмеивать гостей, ходить на голове, таскать куски из любой тарелки, – успех в каждом случае был обеспечен. Про Хорста забыли, и поэтому он оказался сильно удивлен, когда в самом конце представления, во время коронного фокуса с кувшином, его тронул за локоть один из телохранителей, который весь пир простоял за спиной у хозяина замка.
– Благородный Гейдар приглашает тебя для личной беседы, – сказано это было негромко, но внушительно.
Хорст кивнул, в душе его ожили нехорошие подозрения. Вдруг обитателю замка на холме надоели девицы из простонародья и захотелось чего-то нового, запретного для верного чада церкви?
– Следуй за мной, – велел телохранитель.
Они выскользнули в неприметную дверь, а за спиной раздался восторженный рев зрителей. Должно быть, о голову шута разбился очередной, неизвестно какой за его жизнь кувшин.
Телохранитель завел Хорста в небольшую комнату, уставленную сундуками. Из мебели здесь имелись два табурета, а на стенах висели цветастые гобелены.
– Сиди здесь, – приказал его грозный спутник.
На одном из сундуков плакала бесцветными слезами свеча.
Хорст уселся на табурет и принялся разглядывать гобелены. Все они были украшены сценами охоты – поджарые гончие, коричневые, как глина, скользили среди зелени, настигая дичь – горделиво задравшего голову оленя с золотыми рогами, кабана, похожего на клыкастый холм. За собаками мчались всадники. Стлались по ветру одежды, трубили рога.
Хорст вздрогнул, когда в коридоре, совсем рядом, зазвучали шаги. Гейдар ре Стак вошел уверенной, хозяйской походкой. Глаза под мохнатыми черными бровями слегка блестели, но взгляд оставался трезвым.
– Так. – Табурет скрипнул под могучим телом. Ворот рубахи хозяина замка был расстегнут, и Хорст видел болтающийся на простом шнурке кубик, выточенный из изумруда. – Гадаешь, должно быть, зачем я тебя позвал, клянусь копьем Порядочного Отольфа?
