– Наверное, ты прав, – Хорст встал и принялся собирать вещи. Повертел сапожный молоточек – сколько он не брал его в руки? Месяца два? Неожиданный стыд ожег щеки. – Только от этого как-то не легче…
– Да уж, – шут подобрал дудку, дунул в нее, выдав резкий дребезжащий звук, – давно тебе пора понять, что ты этого мага больше никогда не увидишь.
– Ну нет, – Хорст сам удивился тому упорству, которое прозвучало в его словах, – пусть меня будут лупить каждый день, я найду способ добраться до Вестарона и плюнуть в морду одному тамошнему обитателю!
– Смотри, – Авти сунул дудку в мешок, – коли есть охота биться головой о стену – дело твое.
– Мое, – Хорст решительно кивнул, – и с сегодняшнего дня я больше не буду притворяться твоим учеником. Сколько ты меня кормил? В конце концов я сам могу зарабатывать!
Шут не сказал ничего, только засопел.
Дорога выглядела так, точно ее построили вчера. Или неделю назад. Прямоугольные блоки из серого камня примыкали друг к другу так плотно, что в щели не могла протиснуться даже трава, а лежали настолько ровно, что телега со стоящим на ней полным ведром воды проехала бы, не разлив ни капли.
– Ух ты! – сказал Хорст. – Это кто такое сотворил? Маги, что ли?
– Какие маги? – Авти пренебрежительно хмыкнул. – Им до дорог дела нет. Это построили во времена Первой Империи, еще при Фендаме-Основателе.
Приятели были в пути уже третий день. Вчера шли по обычным лесным дорогам, размокшим от постоянных дождей, а вот сегодня выбрались на широкий мощеный тракт, ведущий с юга на север.
– При том самом, который построил Стену и изгнал тварей Хаоса с Полуострова?
– При нем, – согласился шут, подумал и добавил: – Или его сыне… Но все одно это случилось жутко давно, четыреста лет назад.
Дорога была пустынной и тихой, небо на юге закрывали темные тучи, там грохотало, вспыхивали зарницы.
– Нынешняя империя – жалкий огрызок тогдашней, – пробормотал Авти, глядя на открывшийся по левую руку холм, на вершине которого виднелись какие-то развалины. Судя по раскатившимся в стороны каменным блокам, каждый из которых был размером с телегу, некогда там высилось нечто колоссальное. – Она занимала весь Полуостров. Холиасты тогда сидели в горах, не смея высунуть носа, а «морские люди» еще не вылезли из глубин…
– У нас так и говорят, – налетевший ветер едва не сорвал с Хорста плащ, – век Фендама – счастливое, золотое время, когда поля родили лучше, а редары не грабили любого, оказавшегося в их владениях.
Тучи наползали со стремительностью атакующей конницы. Солнце потонуло в их косматой глубине, над головами приятелей тяжко загрохотало, молния заставила их зажмуриться, и тут же грянул ливень.
– Трахни меня Хаос, если я не отдам все золотые времена за постоялый двор! – прокричал Авти, перекрывая шум падающей воды.
Попытка спрятаться под деревом ни к чему не привела – дождевые струи прошивали крону, как стрелы – холстину. Смекнув, что в любом случае они промокнут насквозь, приятели побрели дальше. Постоялый двор замаячил в тот момент, когда дождь почти закончился, а на юге разверзлась быстро расширяющаяся полоска синего неба.
– Вовремя, нечего сказать, – хлюпая носом, проговорил Авти.
– Лучше поздно, чем никогда, – отозвался Хорст.
Навстречу выскочила мохнатая собака цвета лежалого снега и зашлась в басовитом лае. Шут изловчился, чтобы отвесить псине хорошего пинка, но та ловко увернулась.
– Вот зараза! – выругался Авти.
Двор оказался загроможден телегами. У длинной коновязи, снабженной навесом, хрупали овсом лошади. Парнишка, чистящий одну из них, посмотрел на путников с удивлением.
– Чего уставился? – зло пробурчал шут. – Пялься лучше на конские задницы!
Только зайдя в теплое помещение, Хорст ощутил, насколько долго он пробыл в промозглой сырости. Где-то в глубине тела поселилась неприятная дрожь, а руки и ноги остыли как ледышки.
Хозяин, с торчащими седыми волосами и бородавкой на носу, подозрительно покосился на вошедших бродяг. Хорст его вполне понимал – оба мокрые, точно утки, и со следами недавних побоев на лицах. Мало того, что нагадят, так еще и украдут что-нибудь.
– Чего надо? – спросил он недовольно. – Милостыню не подаем!
– А мы и не просим! – шут надулся, точно заметивший соперника петух. – Я – знаменитый фигляр Авти Болван, а мой приятель – сапожник, так что если у кого…
– У нас и так достаточно весело, слава Владыке-Порядку, – прервал его хозяин, – и сапоги у всех целы! Так что платите вперед или прова…
– Почему? – В новом голосе, прозвучавшем негромко, слышалась такая властность, что хозяин немедленно заткнулся, а нос его побагровел. – У меня сапог прохудился. Эй, сапожник, сколько возьмешь за работу?
– Нужно посмотреть, господин, – ответил Хорст, вглядываясь в человека, сидящего за одним из столов. Его могучую фигуру обтягивал кафтан из черного с золотом бархата, а необъятную талию силился обвить красный широкий кушак.
Судя по всему, в разговор вступил купец, причем из очень богатых. На этот занюханный постоялый двор его занесло разве что из-за дождя.
– Иди и смотри, – купец поманил пальцем, и один из сидящих за соседним столом людей в одежде слуги
