благородными. – И повторяйте за мной!
Хорст слушал, как нестройные голоса бормочут «Алмазную присягу», и думал о том, как здорово, что Орден за века существования ни разу не вмешался в борьбу за власть на Полуострове.
Возжелай редары с алмазом на груди создать собственное государство, вряд ли кто смог бы остановить столь дисциплинированное войско. Но Стена, ослабленная уходом лучших, не выстояла бы. И хлынувший через перешеек Хаос затопил бы все, вплоть до Стагорна. В Ордене это понимали лучше всех.
Присяга закончилась, новообращенные поднимались с колен и отряхивали штаны. Брат Калти заспешил к ним с куском пергамента, дабы занести всех в регистр Ордена.
– И что дальше? – спросил Хорст. – Двинемся назад, в столицу?
– Нет, – стоящий рядом послушник хлюпнул носом, – я слышал, что все, это последний набор. Завтра же отправимся на юго-запад, в Оргирн, а там на корабль, и в море!
Этот послушник, высокий и покрытый прыщами, точно мухомор крапинками, вчера влип в неприятную историю. Вспомнив не вовремя о собственном благородном происхождении, он принялся орать на оруженосца, судя по ошалелому виду – вчерашнего крестьянина, который ему чем-то не угодил.
– Опомнись, брат, – оборвал его тогда ре Вальф, немедленно возникший рядом, – воину Ордена запрещено повышать голос, особенно на брата.
Под ледяным взглядом начальника послушник осекся, рожа его побелела, а прыщи, наоборот, стали красными, как созревшие ягоды.
– За проступок вы приговариваетесь к недельному пребыванию на хлебе и воде. – Наказание было определено мгновенно.
– Но почему? – не выдержал послушник. – Ведь я– благородный ре…
– Тише, брат, – перебил ре Вальф, – все звания остались в прошлом. Теперь у вас нет титула, родственников, друзей и обязанностей перед кем-либо. Вы служите только Ордену, во имя Владыки-Порядка. Понятно?
И буян умолк, увял, точно лопух к осени. А вот сегодня выяснилось, что он неплохо осведомлен о дальнейших планах отряда.
– А ты откуда знаешь? – язвительно спросил Авти. – Или редары с тобой советовались?
– Нет, – глаза послушника забегали, – я подслушал… случайно…
– Эх, мало тебе одной недели! – В дребезжащем теноре шута прорезались те же суровые нотки, что в звучном голосе командора. Послушник вздрогнул и поспешно отошел.
– Оргирн? – повторил Хорст название города. – А дальше морем? Опять в путь?
– Я бы на твоем месте радовался. – Авти замолчал и вдруг оглушительно чихнул. – Апхуууу… Тот, кто обошел вокруг дома, всегда умнее того, кто всю жизнь провалялся на печи!
– Ну-ну, – буркнул Хорст, а потом полюбопытствовал: – Где это ты столько разузнал об Ордене? Что, когда-то служил в нем оруженосцем?
Если бы фигляр дал положительный ответ, тогда легко было бы объяснить, почему Авти знаком с ре Вальфом и хорошо осведомлен о порядках, царящих среди воинов с алмазами на туниках. Непонятным оставалось лишь то, почему он сделался шутом, а не стал доживать свой век на покое, как прочие отставники.
– Можно сказать и так, – Авти широко улыбнулся, показав гнилые редкие зубы и, развернувшись, зашагал прочь.
Догадки Хорста, как обычно, оказались не подтверждены, но и не опровергнуты.
Остановили их на развилке, где узкая грунтовая дорога, удаляющаяся на восток, к горам, пересекалась с ведущим с юга на север мощеным имперским трактом. Телеги одна за другой с чавканьем и скрежетом выбирались из грязи, а на юге, из-за поворота, показались несколько всадников.
– Воины, никак, – пробормотал Авти, щуря глаза. Догадка подтвердилась, когда высунувшееся из-за тучи солнце щедро брызнуло на землю золотом. Блеснули шлемы, стали различимы алые плащи. Топот копыт мчался впереди всадников.
– Императорская кавалерия, – добавил шут, – чего им тут надо?
Скачущий первым всадник резко остановился, когда до Сандира ре Вальфа, возглавляющего обоз, осталось несколько шагов.
– Чем могу быть полезен? – поинтересовался командор, слегка придерживая черного жеребца.
– Я – сотник пятой илы Рендир, – представился всадник. – Согласно императорскому приказу, мы разыскиваем сбежавших из столицы в этом направлении убийц консула.
– Я слышал об этом приказе. – Ре Вальф остался бесстрастен. – И что, кто же убийцы?
Авти зашипел что-то сквозь зубы, а Хорст ощутил как рука тянется к мечу. Первый клинок безвозвратно сгинул на границе империи и государства Таол, новый же, немногим лучше, был получен в подарок от командора.
– Один из них – шут, головой лыс, ликом бородат, власами сед, – сотник вытащил из седельной сумки пергамент, – а другой молод, ростом невысок, волосом рыж, ликом конопат… Так что нам приказано досматривать все обозы!
Хорст ощутил, как на нем скрестились множество взглядов, удивленных и испуганных. На него глазели едущие на соседних телегах оруженосцы, и кое-кто из послушников повернул голову, уловив в описании нечто знакомое.
– В моем обозе нет этих людей. – В наступившей тишине голос Сандира ре Вальфа прозвучал особенно четко.
