– Хаос их задери! – разочарованно пробурчал Авти, – Легионеры! Дозор выставили!
Мост обогнули по широкой дуге и зашагали дальше вдоль берега. Река свернула на юго-восток, берега ее сделались низкими и топкими, на горизонте замаячил темный частокол леса.
– О, вот и она! – воскликнул Авти, когда Хорст окончательно уверился в том, что они двинутся на восток, в дикие предгорья.
Впереди, у самого берега, темнело нечто вытянутое, похожее на половинку огромного ореха. Хорст еще не осознал, что это лодка, а шут уже командовал:
– Давай переворачиваем! Весла должны быть под ней!
– А откуда тут лодка? – спросил Хорст, ощущая под руками довольно трухлявое дерево. – Жилья-то рядом не видно.
– А я почем знаю? – В голосе Авти звучало нетерпение. – Может, это твой маг нам ее подбросил? Уххх!
Лодка оказалась не тяжелой, вдвоем они легко столкнули ее в воду. Забрались внутрь.
– Давай греби, – велел шут и сунул приятелю два коротких весла, – как устанешь, я тебя сменю…
Уключины оказались раздолбанными и при каждом взмахе веслами по реке разносился негромкий, но очень пронзительный скрежет. Под ногами довольно быстро заплескало, а когда из облаков выглянула луна, стало ясно, что днище пропускает воду.
Хорст греб, ощущая, как боль вгрызается в ладони, ободранные еще при спуске со стены, и наблюдал за тем, как рассеиваются в воздухе вылетающие изо рта облачка пара.
Ночь выдалась холодной. Лето неумолимо догорало, близилась осень.
Серый, какой-то болезненный рассвет застал приятелей на дороге, протянувшейся к югу. Словно нитка, выскользнувшая из небрежной руки, она вилась по холмам, заросшим дубняком.
Меж стволов плыл редкий туман, несмело щебетали какие-то пташки.
– Все, я больше не могу, – сказал Хорст, чувствуя, что гудящие ноги отяжелели, как сырые колоды.
– Еще немного, еще чуть-чуть, – подбодрил его Авти, – последний бой, он завсегда того, трудный самый.
– Какой бой?
– Это я так, к слову. – Шут потянулся и зевнул с подвыванием. – Пройдем еще пару ходов и можно будет остановиться. Или ты хочешь, чтобы нас догнали? Хорст не хотел, поэтому сцепил зубы и что есть силы зашагал дальше.
Миновали длинное извилистое озеро, обошли небольшой поселок, а когда из-за гор на востоке высунулся горящий розовым огнем краешек солнца, набрели на стоянку, разбитую на широкой поляне рядом с дорогой. Над телегами, поставленными в круг, возвышался шест, над которым болталось знамя с непонятным гербом, а на приятелей хмуро глазел заспанный часовой – совсем молодой парень в кольчуге и блестящем шлеме.
– Вы кто такие? – спросил юнец, моргая пушистыми ресницами.
– Путники, – отозвался Авти. – А ты кто?
Еще до того, как парень ответил, Хорст разглядел на белой тунике, напяленной поверх кольчуги, изображение прозрачного драгоценного камня, излучающего свет. Налетел порыв ветра, флаг хлопнул и развернулся. Стало видно, что на нем изображен тот же символ. Алмаз, знак Алмазного Ордена, известный каждому человеку на Полуострове.
– Не видно, что ли? – буркнул юнец. – Послушник я, на посту стою! А вам чего надо? Ступайте своей дорогой!
Хорст сделал шаг, но остановился, заметив, что спутник его никуда не спешит.
– Уйти мы всегда успеем. – В голосе шута зазвучали вкрадчивые нотки. – Ты лучше скажи, кто ведет ваш обоз? Надеюсь, это не секрет?
– Не секрет, – несмотря на хмурое лицо, часовой явно был рад поболтать, – начальствует нами во славу Владыки-Порядка благородный командор Сандир ре Вальф!
На лице Авти возникла странная усмешка, а в глазах промелькнула грусть.
– Тогда мы никуда не пойдем, – сказал он, – а подождем, пока благородный ре Вальф не уделит нам время для беседы.
Хорст поглядел на приятеля с изумлением.
– Так надо, – шепнул тот, – поверь…
– Скоро и уделит, – юнец зевнул, – сейчас, перед утренней службой, он пойдет проверять посты. Так что ждите, только не приближайтесь.
Хорст вслед за Авти опустился на холодную траву.
Алмазный Орден существовал множество веков, с того самого дня, когда император Фендам построил Стену, отгородившую Полуостров от напирающего с востока Хаоса. Сменились поколения, а воины с алмазом на стяге все так же защищали людской род.
Правители выплачивали церкви особый налог на содержание Алмазного Ордена, и никто никогда не отказывался. Даже во время войн, которые порой полыхали по всему Полуострову, подати поступали без задержек. Всякий знал, что, если Орден не выстоит и Стена падет, погибнут все.
В западных землях воины Ордена появлялись редко, только затем, чтобы набрать пополнение. Для младших отпрысков благородных семей, не имеющих видов на наследство, служба на Стене часто
