одобрительные крики зрителей.
В каждой компании Хорста встречали радушные улыбки. Ему протягивали куски мяса и полные кружки, предлагали место. Но он качал головой и шел дальше, не обращая внимания на то, что степняки искренне огорчались.
Хмельного не хотелось, есть – тоже.
Послушал, как седобородый дед терзает струны на длинном, причудливо изогнутом инструменте, извлекая из него воющие звуки. Понаблюдал за кулачной схваткой, закончившейся тем, что один из бойцов мощным ударом сбросил противника с ковров.
Из круговерти вынырнул Авти. От него пахло хмельным, глаза сияли, а на лице красовалась гнилозубая ухмылка.
– Давно я так не веселился! – сказал он, потирая свежую ссадину на лбу. – Кувшин, правда, крепкий попался, не разбился, зараза…
– Денег-то хоть собрал?
– Ага. – Шут потряс кошельком, в котором что-то зазвенело. – А еще я выяснил, что у них тут предсказатель есть!
– Кто?
– Предсказатель. Который будущее предвидит, – Авти икнул, – пойдем, а?
– Ты ж ничего не поймешь, – усомнился Хорст. – Он тебе напророчит на местном!
– Говорят, он и наше наречие знает, – не сдавался шут.
– Ладно, пошли.
Предсказателя они увидели издалека. Старик с длинной бородой сидел, скрестив ноги, на старом истертом ковре. Веселье бурлило вокруг, точно не задевая его. Перед прорицателем были разложены какие-то странные штуковины, маленькие и серые.
Приблизившись, Хорст увидел, что это обломки кости, на которых что-то нацарапано. Старик поднял голову. Среди морщин прятались глаза, темные, будто вишни.
– Что вы хотите? – Эти слова были произнесены без малейшего акцента.
– Узнать будущее, – недоуменно ответил Авти. – Зачем еще приходят к тебе люди?
– За разным, – уклончиво отозвался старик. – Что, в самом деле желаете? Это знание может оказаться неприятным.
– Хотим-хотим. – Авти мотнул башкой так, что шутовской колпак едва не свалился, а колокольчик на его конце возмущенно забренчал.
– Тогда платите. – Старик повел рукой в сторону плошки, в которой уже виднелась горстка серебряных и бронзовых монет.
– За себя и за него. – Шут показал на Хорста и вытащил из кошеля две большие золотые монеты. – Этого хватит?
– Хватит. Садись напротив меня. – Дождавшись, пока клиент устроится поудобнее, старик наклонился, подобрал костяшки, некоторое время дул на них, точно отогревая от холода, а потом высыпал обратно на ковер.
Раздался негромкий стук.
– Ну? Что? – Авти, нетерпеливо сопя, подался вперед, будто щенок, которого поманили костью.
Старик заморгал, как показалось Хорсту, растерянно.
– Странная опасность на твоем пути, – сказал он, – необычная, с какой мало кто сталкивается. Но ты, судя по всему, уже имел с ней дело… Вот только что это такое, я понять не могу, вразуми меня Творец- Порядок!
– Что за опасность? – Авти не выглядел испуганным или удивленным. – От людей?
– Нет… нет, – предсказатель затряс головой, – это не от оружия, не от болезней, не от клыков или когтей. А что – понять не могу. Извини. И еще – помни, что смерть рядом с тобой. Ей осталось сделать лишь шаг.
– Она всегда была рядом, – шут махнул рукой и залихватски улыбнулся, – так что глупо мне ее бояться. Что-то еще?
– Все. – Старик вздохнул. – Больше не вижу ничего.
– Давай ты. – Авти взглянул на своего приятеля, встал и приглашающе похлопал по месту на ковре, где только что сидел.
Прежде чем опуститься на ковер, Хорст чуть-чуть помедлил. Ему вовсе не хотелось знать будущее, да и не похоже было, чтобы дряхлый предсказатель говорил правду. Обычные туманные фразы и ничего конкретного – такой белиберды вполне хватало, чтобы вытягивать деньги у доверчивых простаков…
Смущало лишь то, что найти таких простаков в степи куда труднее, чем в городе. С этой точки зрения старику с его костяшками место было не на берегах Колариса, а где-нибудь в Ил-Бурзуме.
Вперив свой взор в Хорста, глядя ему прямо в глаза, предсказатель собрал костяшки, вновь подул на них и высыпал на ковер.
Перевел взгляд вниз, на них, и замер. Брови его полезли на лоб.
– И что? – Хорст тоже посмотрел вниз. Костяшки лежали тесной кучкой, точно-их не бросили с высоты, а аккуратно сложили, и только одна отлетела немного в сторону.
