Снег повалил гуще, снежинки стали крупными, точно белые бабочки, и вскоре курган скрылся за пологом метели.
Глава 15. Сердце Ордена.
Когда из пропитанного снежным крошевом полумрака вынырнули бревенчатые стены, Хорст поначалу не сверил своим глазам. Слишком давно он в последний раз видел крепость, построенную таким образом. Но вот сквозь метель проступили очертания мощных башен, и онс внезапной дрожью понял, что путешествие закончилось.
– Слава Владыке-Порядку, добрались, – пробормотал Авти.
У ворот скучали стражники в серых туниках оруженосцев. Разглядев командора, они вытянулись, всем своим видом демонстрируя служебное рвение.
– Свободен ли постоялый двор? – поинтересовался ре Вальф.
– Да, господин, – ответил десятник караула. – Гонца к старшему отправить?
– Я сам его извещу.
На узкой улочке, зажатой между домами, гулял ветер, свистевший, будто разбойник, который бросается на жертву из лесной чащи. Желтым светом сияли окна, лениво брехали псы за заборами.
– Я и не знал, что у Ордена есть свои города, – сказал Хорст удивленно.
– Это перевалочный пункт, – пояснил Автн, – на нем начинаются земли Ордена. Дальше чужакам ходу нет. Таких поселений штук десять, и только до них добираются торговые обозы.
– Ясно.
Проехали храм, легко узнаваемый по кубической форме, и почти сразу свернули в распахнутые ворота. Постоялый двор оказался огромным, точно ханский замок. Из просторной конюшни выскочили слуги, глаза их при виде такой оравы гостей стали удивленно-радостными.
– Апчхи! – сказал Родрик, спрыгивая на землю – Хоть согреемся…
И маг вместе с редарами поспешил к гостеприимк распахнутой двери. Хорст в компании прочих оруженосцев остался развьючивать лошадей, потом принялся таскать вещи. В помещение зашел одним из последних. Пахло тут почему-то плесенью, огонь, полыхавши в большом очаге, тщетно пытался разогнать промозглую сырость. Вокруг центрального стола, где расположилис редары, бегал хозяин. Перед Авти, притулившимся в уголке, стоял кувшин объемом в меру и кружка. Рож у шута была довольная, лысина маслянисто блестела. Маг, мрачный, точно старая ворона, примостился рядом.
– Ну что, завтра мы расстанемся, – сказал он, когда Хорст уселся.
– Это почему?
– Только что командор мне объяснил, – Родрик кивнул в сторону ре Вальфа, – что дальше чужакам дороги нет. Так что вы отправляетесь к Стене, а я остаюсь тут.
– И это правильно, – одобрил фигляр. – Должен быть порядок!
– Ясно…
За дни монотонного путешествия Хорст совсем забыл о том, что подобное расставание неизбежно. Внезапно бывший сапожник встревожился: вдруг защитные чары в отсутствие того, кто их ставил, разрушатся, и Витальф Вестаронский вновь сможет добраться до взбунтовавшейся фигуры?
– Не тревожься, – маг, словно прочитавший его мысли, успокаивающе кивнул, – здесь он тебя не достанет. Фигур среди воинов Порядка нет. А в нужный момент, когда настанет время идти на ту сторону Стены, я тебя найду.
– Это как?
– С помощью собственных крыльев, – Родрик раскрыл кулак. На ладони лежала искусно отлитая из серебра ястребиная голова.
– Охотно верю, – Хорст вздохнул и потянулся к кувшину. Но тот оказался пуст, лишь на самом донышке что-то плескалось.
– Ишь, чего захотел, – Авти сыто рыгнул, давая окружающему миру понять, куда подевалось пиво.
– И не трясись так! Я буду тебя оберегать от всех врагов!
И шут состроил грозную мину, которой можно было напугать разве что трехлетнего ребенка.
– На службу, братья!.. На службу!.. – Командор нутром чуял время, когда следует отправляться в храм.
Загрохотали отодвигаемые лавки. Оруженосцы и послушники с недовольным гомоном повалили к выходу. Хорст вслушался в голодное бурчание, издаваемое брюхом, и встал.
Деваться было некуда. Пища духовная в Ордене считалась важнее телесной.
Утоптанная дорога тянулась на восток, петляя между невысокими холмами, которые поросли сосняком. Хвойная зелень на фоне белого снега казалась особенно яркой, а первый в этом году мороз слегка пощипывал нос.
Хорст дремал в седле, время от времени вскидывая голову и оглядываясь. Несколько раз попадались деревушки, небольшие, но богатые на вид. Дома выглядели добротно сложенными, мужики при виде редаров почтительно кланялись, но в глазах их не было страха.
– Это кто же тут живет? – спросил Хорст, когда они первый раз проехали такое селение.
– Те, для кого благородные страшнее, чем Хаос, – ответил Авти.
– Беглецы?
