Трасса проходила через Слободищи почти прямо, с двумя не особенно крутыми поворотами, и этих поворотов было достаточно, чтобы селение не просматривалось насквозь.
Андрей тоже выбрал крайний дом и устроился с западной стороны невысокого дощатого забора. Скинул рюкзак, с наслаждением размял затекшие плечи, после чего уселся, положил «калаш» на колени и принялся ждать.
Конечно, в охоте на «поклонника» им здорово пригодилась бы та же «СВД» или «Винторез», чтобы издалека, метров с пятисот, перебить ему коленный сустав, а затем взять тепленьким. Но снайперку взять было неоткуда и приходилось довольствоваться тем, что есть.
Андрей рассчитывал, что желтоглазый держится на той же дистанции, как и до Гороховца, то есть в километре-двух позади, и что ждать, пока «ловушка не захлопнется», придется не более получаса.
Но прошел час, за ним второй, а сигнального выстрела так и не прозвучало.
О спутниках он не беспокоился – те вооружены хорошо, и нет такой твари, чтобы она одолела обоих без боя, а значит, без шума. Но сидеть на месте было просто скучно, да и неразумно – вдруг «поклонник» вообще отстал, провалился в трещину или его сожрали «лягушки»?
– Твою мать, – сказал Андрей, когда пошел третий час ожидания. – Зря время теряем?
Он навьючил на себя груз и пошел обратно.
Когда вышел из Слободищ с востока, остановился и махнул рукой в ту сторону, где укрывались спутники. Через мгновение из-за баньки выбрался Илья, а за ним Лиза, и оба зашагали к Андрею.
– Чо, типа косяк? – спросил бритоголовый.
– Отбой тревоги. Вполне возможно, что «поклонник» погиб или отстал. Идем дальше, не будем терять светлое время. Если он вновь объявится, тогда устроим засаду повторно.
Слободищи остались позади, но вскоре показалось очередное селение, на этот раз почти полностью разрушенное: дома выглядели так, словно по ним ходил великан, а вдали, за околицей, синело озеро. На западной окраине обнаружили несколько трупов, обглоданных и измятых настолько, что не было возможности понять, мужчины это или женщины.
По телам ползали белые жирные черви, на удивление крупные, чуть ли не в палец.
– «Гориллы» порезвились, – предположил Илья. – Или те лохматые, с которыми мы в Мулине сражались. А может, «лягушки» от реки притащились или какая здоровильная тварюга повеселилась.
– Да какая разница! – с досадой воскликнула Лиза. – Людей убили и сожрали, это главное!
Сами они монстров не видели – то ли везло, то ли бывшие сапиенсы научились отличать путников с огнестрельным оружием от потенциальной добычи. Зато на трещины, «терриконы» и на прочие искажения ландшафта натыкались неоднократно, и чем дальше шли, тем чаще.
На ночлег остановились, когда начало темнеть и на горизонте возник очередной населенный пункт.
– Хватит, пожалуй, – сказал Андрей. – Вода у нас есть, так что ищем местечко в стороне от трассы…
Палатку поставили на опушке березовой рощи, поужинали, и первым остался сторожить Илья.
Андрея он разбудил в три часа, как они и условились.
Чтобы проснуться, ему понадобилось минут пять, но едва выбрался из палатки, сонная одурь исчезла без следа: было холодно, и небо сверкало сотнями разноцветных звезд, ущербная луна висела в восточной части горизонта, а в зените болталось нечто похожее на Сатурн.
Бежевый шарик, а вокруг него, чуть наискосок – кольца.
– Это еще что? – спросил Андрей, ткнув вверх.
– Не могу знать. Висит, вреда не причиняет, – отрапортовал Илья с довольной ухмылкой, после чего разразился многословным докладом на тему «в Баг-даде все спокойно», и был таков.
Андрей проверил автомат и уселся, прислонившись спиной к березе.
Спать хотелось сильно, потому что в предыдущую ночь не выспался, вдобавок донимал холод. На юге, за дорогой, истошно верещала какая-то тварь, и ее голос, полный тоски и злобы, разносился далеко- далеко.
Потом она затихла, и стало ясно, что довольно близко в зарослях кто-то возится.
Андрей сменил позу, улегся животом на землю – возможно, там шуршит какой-нибудь безобидный ежик, но лучше на это не надеяться, и тогда шансов дожить до утра будет гораздо больше.
Между деревьями мелькнул согбенный силуэт, сверкнули два желтых огонька, и Андрей выругался про себя – вот, пожалуйста, и «поклонник». Никуда он не делся, не отстал, никто его не сожрал. Может быть, сейчас получится подранить тварь и потолковать с ней по душам?
Обладатель светящихся глаз медлил, прятался где-то за стволами, и Андрей ждал, когда враг покажется. Палец лежал на спусковом крючке, и Соловьев даже дышать старался потише, чтобы не спугнуть, ни в коем случае не спугнуть…
– Урррр… – сказали из тьмы, и «поклонник» с шумом заторопился прочь.
«Черт, опять ушел!» – разочарованно подумал Андрей.
Был соблазн броситься в погоню, но Соловьев его быстренько отогнал – вполне возможно, что желтоглазый этого и добивается, хочет увести часового с бивака, дабы прячущиеся неподалеку сородичи могли спокойно поужинать.
Нет уж, рисковать в такой ситуации себе дороже.
После визита «поклонника» сонливость исчезла совершенно, и Андрей спокойно досидел до утра. Понаблюдал за неторопливо вращавшимся «Сатурном», который сгинул в лучах рассвета. А когда за завтраком рассказал о том, что ночью у них был гость, Илья по-настоящему расстроился.
– Ну что за попадалово? – сказал он, хмурясь. – Чего он приходит, когда ты сторожишь?
– А может, ты его просто не замечаешь? – предположил Андрей. – Ладно, надеюсь, сегодня мы все с ним познакомимся. Как только отыщем подходящее место, действуем по вчерашней схеме.
Поселок, увиденный еще вчера вечером, пришлось обходить – асфальт в его пределах был иссечен трещинами, как старыми, так и свежими, еще дымящимися, и напоминал изрезанную шрамами шкуру.
До «подходящего места» пришлось изрядно пошевелить ногами.
Только часа через два, когда они миновали указатель «Вязники», а слева открылось озеро с плакучими ивами на берегах, Андрей остановился и сказал:
– Вот тут можно.
Поросшие деревьями холмы позволяли надежно укрыться не то что паре бойцов, а целому взводу. А начинавшийся чуть дальше по правой обочине густой лес – спрятаться танковому батальону.
– Можно, как в задницу положно, – пробормотал Илья. – Нам вон туда, к воде?
– Точно. Все помните?
– Помним, – отозвалась Лиза. – Ради бога, пора покончить с этим делом!
С автоматом в руках, в бейсболке и камуфляже она выглядела не только крайне воинственно, а еще и на диво привлекательно, и Андрей подумал, что о лучшей девушке трудно и мечтать.
Особенно в этом, новом мире, где гламурным фифам выжить не суждено.
– Тогда по местам, – сказал он. – И если что – стреляйте на поражение, нечего жалеть этого гада.
Проследил, как соратники скрылись в зарослях, и сам заторопился дальше – искать себе местечко. Обнаружил такое метров через триста, напротив развилки, где густой кустарник подходил к самой дороге.
Сегодняшняя диспозиция была более выигрышной, если учесть, что Андрей мог наблюдать за трассой, а не полагаться только на слух. Но нашелся и недостаток: «поклонник» тоже имел шансы разглядеть или почуять засаду. Одно более-менее уравновешивало другое, и оставалось надеяться, что сегодня им повезет больше.
Крошечная фигурка, передвигавшаяся нелепыми рывками, показалась примерно через час.
«Вот ты и попался», – подумал Андрей, подбираясь и поднимая автомат.
Там, где они разделились, «поклонник» ненадолго остановился и завертел лохматой головой. С такого расстояния удалось разглядеть кое-какие детали: руки длинноваты для человека, сам сутулый, но на ногах вроде бы какая-то обувь, а на теле – одежда, причем не обрывки, что порой бывают на «гориллах».
Андрей затаил дыхание – неужели желтоглазый почует засаду и вновь удерет?
