лишен любых способностей к рунному искусству!
Ивар равнодушно пожал плечами. Участь эриля никогда его особенно не привлекала.
– Ладно, пора будить всех, – конунг отложил меч и потянулся, гибкий, точно кошка, – а то проспят до завтрашнего вечера!
Вскоре лес наполнился недовольным бурчанием, жуткими завываниями и тяжким кряхтением. Викинги расставались со сном неохотно, словно с корчмой, где пиво дешево. Когда собрались вокруг костра, то рожи были хмурые.
– Отправляемся, – приказал конунг, когда с ужином было покончено.
– Опять ехать ночью? – удивился Нерейд. – Забредем неизвестно куда!
– Можешь оставаться и ждать собутыльников из Камелота, – невозмутимо отозвался Хаук, забираясь в седло, – они устроят тебе попойку, ох устроят…
Рыжий викинг мгновенно замолк.
Зашипел затушенный Арнвидом костер, в воздух рванулись клубы пара, и в этот же самый момент неподалеку кто-то рассмеялся, негромко, но звонко. Эриль мгновенно обернулся, глаза были встревоженные.
– Что там? – поинтересовался конунг, который в мгновение успел обнажить меч.
– То, чего я опасался, – ответил эриль мрачно. – Мерлин натравил на нас фэйри, и теперь выбраться из леса будет совсем непросто… Поехали!
Он взобрался на коня, ткнул того пятками в бока. Копыта мягко застучали по усыпанной сухими иголками земле.
Вечер потихоньку вступал в свои права, смазывая краски, сгущая тени среди деревьев, но видно пока еще было хорошо. Во все стороны тянулись бесконечные ряды стволов, точно викинги попали в огромный зал, чей потолок подпирали тысячи одинаковых колонн, а пол устилали желто-зеленые ковры. Миновали завал, где десятки деревьев лежали вповалку, переплетясь мертвыми страшными сучьями. В темноте между ними что-то возилось.
Завал остался позади, впереди замаячили густые заросли малинника, когда Арнвид, ведущий отряд, неожиданно придержал коня. Оглянулся, зачем-то втянул носом воздух.
– Сдается мне, что нас ведут, – проговорил он сердито.
– Кто? – удивленно спросил Вемунд. – Что-то я ничего не чувствую!
– Скорее медведи по небу полетят, чем ты что-то почувствуешь, – без улыбки ответил эриль и добавил: – А с дороги нас сбивают фэйри, морочат, ведут куда-то…
– И куда? – поинтересовался конунг.
– В лучшем случае – в засаду, где нас поджидают рыцари Артура, – пожал Арнвид плечами. – А в худшем… еще в какую-нибудь ловушку…
Ивару почудилась в речи эриля крохотная заминка, словно тот сказал не совсем все, что знал.
– Что же ты не одолеешь чужие чары? – На лице Кари, будто руна, была начертана безграничная вера в силу Арнвида.
– Как? – ответил тот с грустной улыбкой. – Чтобы отвести колдовство, надо его хотя бы видеть! А тут я лишь ощущаю, что нас волокут, точно козу на веревке, чувствую, что чародейство щекочет мне кожу, но поймать его не могу… Можно, конечно, наложить охранные руны на всех нас, но для этого я слишком устал!
– Тогда и не стоит пробовать, а то еще, чего доброго, откинешь копыта, – не изменившись в лице, проговорил конунг. – Нам остается лишь двигаться вперед и достойно встретить то, что приготовит судьба!
– И надеяться на удачу! – вполголоса добавил Нерейд, надев шлем.
Эриль глянул на небо, но солнце уже село, а звезды, по которым можно определить направление, еще не появились. Арнвид сморщился и, витиевато выругавшись, сдвинул коня с места.
– Чему быть, того не миновать, – бросил он через плечо, ускоряя ход животного. – Хоть повеселимся напоследок…
Лес становился все мрачнее и мрачнее. Деревья вокруг стояли неизвестной породы, толстые, руками не обхватить, с ветвей свисали широкие пласты мха, черная кора кое-где отслоилась, обнажив розовую, подозрительно похожую на плоть древесину. Листья угрюмо висели в полной неподвижности, воздух был сырой и затхлый, как вода в болоте. Под ногами лошадей противно чавкало, из-под копыт брызгала мутная жидкость.
– Куда это мы забрели? – шепотом спросил Вемунд, сжимая древко секиры так, что побелели костяшки. – Похоже, что этому лесу тысяча лет!
– А может, и две! – тоже шепотом ответил Ивар. Казалось, что стоит заговорить в полный голос, и сумрачная чаща оживет, наводнится страшными чудовищами. Но пока все было тихо.
Туман плыл между стволами, то скрывая, то вновь открывая их уродство, с тихим шлепаньем капала с веток вода. Ночь уже почти наступила, но небо скрылось за тесно сплетшимися кронами, и Ивару казалось, что они едут по бесконечной сырой пещере, из которой нет выхода.
Свет впереди замаячил неожиданно. Только что было темно, а потом возникло неяркое синеватое сияние, похожее на те огни, что появляются на мачте во время сильной бури.
– Может, объедем? – предложил Арнвид. – Чего-то мне этот свет не нравится…
Но, едва он двинул коня в сторону, тот дернулся и встал на дыбы, неистово молотя по воздуху передними копытами. Лес огласился истошным ржанием, в крике лошади звучал такой страх, словно ее жгли раскаленным металлом. Эриль, изо всех сил вцепившись в удила, с трудом удерживался в седле.
