Бешенство оставило жеребца так же стремительно, как и началось. Он замер, испуганно дрожа, с морды его капала пена.
– Все ясно. – Арнвид обтер, блестящий от пота лоб. – Нам не оставляют выбора.
– Почему? – Конунг пожал плечами. – Мы можем уйти пешком.
– Уже нет. – Эриль выглядел обреченным. – Посмотри вокруг.
Ивар поспешно закрутил головой. Деревья, только что стоявшие в обычном лесном беспорядке, теперь сгрудились по сторонам так плотно, что в зазор между стволами пролез бы разве только хорек, да и то – не особенно толстый. Ветви угрожающе поскрипывали, черные провалы дупел казались разинутыми ртами.
– Они что, двигаются? – в недоумении вопросил Вемунд.
– А ты тоже заметил? – прокомментировал вопрос Нерейд, но за его насмешкой чувствовался страх.
– Поедем туда, куда нас так настойчиво приглашают. – И конунг, обогнав замешкавшегося эриля, возглавил отряд.
Деревья остались позади, викинги выбрались на небольшую, совершенно круглую поляну. Копыта топтали мягкую и шелковистую траву, доходящую лошадям чуть ли не до колен, лес стоял вокруг темной зубчатой стеной, а мертвенный синеватый свет исходил от расставленных кругом каменных глыб, выраставших прямо из земли. В небе, будто вздыбившийся корабль, повис месяц.
Ивар оглянулся и на этот раз успел увидеть, как черные стволы медленно, точно откормленные коровы, сдвинулись, закрывая проход.
– Что это за камушки? – поинтересовался Нерейд, с любопытством осматриваясь. – А вон еще один!
Последний камень, плоский и невысокий, лежал в самом центре поляны. Света он не источал и поэтому был заметен меньше прочих.
– Сдается мне, что это святилище какого-то очень древнего бога, – спокойно, даже как-то равнодушно сообщил Арнвид. – Забытого везде, кроме этого глухого леса. Вон там – жертвенник, по которому должна стекать свежая людская кровь! Иных жертв старые боги не признают…
– Так что, нас тут убьют? – спросил Ивар, чувствуя со стыдом, что голос от страха срывается, становясь писклявым, как у комара.
– А ты думаешь, нас загоняли сюда, чтобы угостить пивом? – язвительно осведомился Нерейд. – Те, кто это сделал, явно рассчитывали, что мы здесь и останемся!
Словно подтверждая его слова, из глубин леса докатился громкий зловещий хохот. Верхушки деревьев дружно зашумели, хотя ветра не чувствовалось, центральный камень святилища вспыхнул кроваво-красным светом. Всю его поверхность покрывали грубо высеченные изображения, настолько отвратительные, что Ивар ощутил, как комок подступает к горлу.
– Жаль, что этого бога не забыли совсем, – булькающим голосом проговорил Вемунд. Глаза его задержались на центральном изображении жертвенника – громадной лохматой голове, на злобном лице которой щурился один огромный глаз.
Земля вздрогнула, а затем затряслась непрерывно, словно по ней шагал кто-то тяжелый, как скала.
– Бог проснулся, – Хаук деловито осмотрелся, – но мы не дадим ему легкой победы! Встаем в круг!
Ивар спешился, с недовольством ощущая, что колени подрагивают. Теперь он не испугался бы любого, сколь угодно сильного противника из рода людского, но разве под силу смертному тягаться с богами? Пусть даже забытыми и очень старыми…
Он обнажил клинок, и тот неожиданно засиял, по лезвию побежали золотистые сполохи. Ладони обожгло, и на мгновение молодому викингу показалось, что он держит тот самый меч, огромный и прекрасный, сорванный с пояса Фиахры…
– Чего это с ним? – Глаза Вемунда расширились до размеров донышек от пивных кружек.
– Не знаю… – Ивар замолчал, напряженно прислушиваясь.
Порыв свежего, пахнущего цветущими лугами ветра принес далекий звук рога.
Тяжелые вздрагивания земли на мгновение прекратились, чтобы тут же возобновиться с новой силой. Из леса донесся протяжный яростный рев. Викинги встали в круг и дружно подняли мечи.
– И у богов есть уязвимые места! – обнадеживающе подбодрил соратников Хаук.
В вышине, среди слабо моргающих звезд, показалась вереница приближающихся с севера серебристых огоньков. Рог прогудел снова, и на этот раз его услышали все. Сердце Ивара застучало, во рту пересохло от внезапно пробудившейся надежды.
Тьма среди деревьев сгустилась и медленно поползла вперед, вдвигаясь в освещенное, пространство. За ней чувствовалось что-то живое, огромное. Ивар ощущал пристальный, полный ненависти и голода взгляд. Земля тряслась от могучей поступи так, что трудно было устоять на ногах.
Победная песнь рога обрушилась сверху, заставив тьму замереть. На поляну стремительно опускались огромные призрачные фигуры. Трава едва гнулась под копытами, струились конские гривы, точно заплетенные из лунного света, холодное пламя текло по длинным клинкам всадников, их лица под вычурными шлемами были сосредоточенны и суровы.
Полыхнули белым зубцы короны, что нес на голове первый из всадников, второй, длинные волосы которого стлались по ветру не хуже конских хвостов, протрубил в рог, и призрачные воины стремительно и беззвучно бросились в атаку на замершую в нерешительности тьму.
Та в ответ выгнулась, словно готовый к броску зверь.
Мечи, блестевшие звездным светом, падали стремительно, а в облаке мглы, которую кромсали клинки
