Мощный и чистый, словно песня ветра над поверхностью моря, звук ворвался в сон Ивара и безжалостно разрушил его. Открыв глаза, молодой викинг не сразу понял, что происходит, лишь через несколько мгновений догадался, что за стенами замка поют трубы.
– Чего это они? – проворчал также разбуженный Нерейд, лицо которого было мрачнее тучи. – Опять воевать приперлись?
Быстрым шагом прошел конунг, за которым поспешно семенил Арнвид.
– Поднимайтесь, и на стены! – безжалостно подгонял он воинов. – Похоже, опять намечается драка!
Стряхивая с себя паутину сна, викинги ворчали и медленно вооружались. Кольчуги, словно тоже были спросонья, не желали налезать на рубахи, а мечи и топоры казались тяжелыми и неудобными…
Взобравшись по ступенькам на стену, Ивар изумленно вытаращил глаза. На той стороне рва, на самом его краю, перед намозолившим глаза лагерем, в два ряда стояли всадники. Сколько их было, он сразу не смог сосчитать, но украшенные золотыми и серебряными насечками латы сверкали так, словно намеревались затмить солнце.
– Ого! – сказал объявившийся на стене Торир Топор в Глазу, зевая, как проснувшийся от зимней спячки медведь.
Всадники второго ряда поднесли к губам горящие огнем тела труб, и на замок вновь обрушился их слитный голос.
– На переговоры зовут, – почесывая седую голову, со знанием дела заявил Эйрик Две Марки.
И точно, оружия у вновь прибывших, кроме щитов с гербами, видно не было, да и блестящие доспехи были скорее парадными, чем боевыми. Шлем каждый из трех рыцарей в первом ряду держал на сгибе локтя.
– Чего вы хотите? – Голос конунга после мощного пения труб показался жалким, но все же в нем чувствовалась сила.
– Мой брат и повелитель, король Британии и сопредельных земель Артур, – заговорил средний из рыцарей, с курчавыми седеющими волосами и открытым лицом, – убедился в вашей силе и доблести. Он шлет набольшим из вас приглашение посетить его замок Камелот, так как хочет увидеть удальцов, одолевших его собственных воинов, лично.
– А не ловушка ли это, рыцарь, не знаю твоего имени? – холодно ответил Хаук. – Не ждет ли нас там отравленное питье или нападение из-за угла? Вдруг король, отчаявшись победить нас в открытом бою, решил прибегнуть к хитрости?
Курчавый рыцарь побагровел, казалось, что голова его сейчас лопнет от прилива крови.
– Мое имя – Кэй, и еще ни разу я не осквернил свои уста ложью! А благородство короля Артура известно всякому, все враги его были повержены в открытом бою! Впрочем, – добавил он, – у вас же есть колдун! Пусть проверит, лгу ли я…
– Он говорит правду, – тихо сказал Арнвид. – Или сам не подозревает о коварных замыслах своего короля.
– Хорошо! – крикнул конунг. – Мы дадим ответ вечером. А пока, доблестные рыцари, вы можете присоединиться к вашим друзьям, которые, – тут Хаук усмехнулся, – уже испытали на себе наше гостеприимство…
Кто-то из рыцарей от злости заскрипел зубами, да так, что слышно было на этой стороне рва.
Глава 8
ЛОГОВО ДРАКОНА
Костяные плашки со стуком высыпались на землю. Арнвид воззрился на них с некоторым подозрением, а затем, нагнувшись и бормоча что-то, принялся выбирать те, которые легли лицевой стороной вверх.
– Ну что говорят твои руны? – спросил конунг, чьи глаза мрачно блестели, подобно поверхности старого ледника.
– Разное говорят, – проворчал эриль, за действиями которого с изрядным любопытством наблюдали столпившиеся вокруг дружинники. – Король тот коварных замыслов за спиной не таит – то правда. – И Арнвид поднял плашку, на которой чернела руна, похожая на ветку тростника. – Но опасность нас там ждет, и немалая. Не сразу она проявит себя, но много сил потом придется приложить, чтобы с ней справиться. Решай, конунг, как нам поступить.
– Разве опасность остановит воина? – пожал плечами Хаук, а лицо его даже не дрогнуло. – Никто не избегнет своей судьбы, вопрос лишь в том – как встретить ее, мужественно или трусливо! Мы примем приглашение. Со мной поедут… – конунг огляделся, – ты, Арнвид, Кари, Торир, Нерейд, Вемунд и… Ивар.
Ивар недоуменно захлопал ресницами, ощущая на себе завистливые взгляды. Конунг предпочел его другим, более опытным и умелым, – почему? Надеется, что удача молодого воина поможет преодолеть опасности?
Кто-то выругался, печально вздохнул Эйрик – ему предстоит в отсутствие Хаука управляться с буйной ватагой морских удальцов, которые от скучного сидения в замке скоро начнут дуреть.
– Не печалься, Две Марки. – Конунг улыбнулся, едва заметно, краешками губ, но Ивар все равно чуть не упал от удивления. – Мне больше не на кого оставить дружину!
– Вот так всегда, – проворчал Эйрик. – Самое интересное достается не мне!
– Ничего, ты уже повидал столько, сколько этим мальчишкам не снилось. – И тут же голос конунга сменился, став резким. – Те, кто едут со мной – смените одежду, почистите кольчуги и шлемы. Не хочу, чтобы мы выглядели грязными варварами!
К счастью Ивара, лошадь, на которую ему пришлось забраться, вела себя мирно, не взбрыкивала и вообще относилась к всаднику как к терпимому злу. Она равномерно трусила вместе с прочими лошадьми,
