– Слабоваты у них воины, – прошипел Нерейд, вытирая текущую из разбитой брови кровь..
– Это не они слабоваты! – сердито оборвал его Хаук, вкладывая меч в ножны. – Мы сильны. Поднимите кто-нибудь эриля на ноги, а то он что-то задремал, и пойдем!
Чуть не взвыв от унижения, Арнвид вскочил на ноги сам и, как заяц к своей норе, метнулся к входу в пещеру. Затрещали, распространяя горький запах, тщательно сберегаемые в последние дни факелы.
Внутри оказалось тепло. Пол был ровный, точно во дворе замка владыки фэйри, а стены возвышались такие гладкие, будто их обтесывали специально. Багровые блики бегали по черному с алыми прожилками камню, и чудилось, что все вокруг залито живой, пузырящейся кровью.
Арнвид шел, выставив перед собой ладони, словно слепой. Мягкими движениями он осторожно гладил воздух. Викинги шагали за эрилем настороженные, на их хмурых лицах застыло ожидание. Шаги мягко отдавались в сумраке.
– Пришли, – проговорил Арнвид неожиданно.
И тут же стены раздвинулись в стороны. Потолок исчез, и люди оказались на пятачке света посреди тянущегося во все стороны мрака.
Эриль повел рукой, в воздухе повисла, шипя и плюясь искрами, руна, похожая на сломанный меч. Запахло паленым. Повинуясь велению создателя, она поднялась выше, свет ее стал ярче.
Отблески заиграли в высящихся со всех сторон огромных кристаллах, похожих на деревья с чудовищно толстыми ветками. Викинги стояли у входа в самый настоящий лес, в котором вместо древесины был прозрачный, как родниковая вода, камень, а вместо листьев – сотни толстых игл…
– Это же сколько их? – прошептал растерянно Кари. – Как выбрать?
– Будем все по очереди втыкать тебе в седалище! – немедленно отозвался Нерейд. – Как скажешь всю правду о сожительстве с троллихой, то все – нашли…
– Тихо! – резко бросил конунг, не давая разгореться перепалке. – Кто будет болтать, язык отрежу! Теперь твоя очередь, Ивар!
– Почему? – В первое мгновение он решил, что ослышался.
Но Хаук смотрел на него с ожиданием, остальные – с надеждой, и даже в глазах эриля теплилось нечто похожее на одобрение.
– В поисках иглы нам не поможет ни колдовство, ни мудрость, даже сила и хитрость окажутся тут бессильны, – покачал головой конунг. – Только удача! А более удачливого человека, чем ты, я не встречал…
– Хорошо, я попробую! – без особой уверенности сказал Ивар и медленно зашагал среди каменных деревьев.
Все иглы были разные – одни длинные и тонкие, другие короткие и толстые, некоторые блестели благородным золотом, иные были вовсе из кости. Но их были сотни и сотни. В душе потихоньку нарастала паника: как выбрать? Как не ошибиться?
Чувствуя, что еще мгновение и он позорно сдастся, Ивар не глядя ухыватился за ближайшую иглу, с треском вырвал ее из ветки и поплелся к выходу. Внутри ощущал горечь – так подвести товарищей, которые на него надеялись…
Свою находку разглядел, лишь когда отдал конунгу, – толстая медная игла, позеленевшая от старости. Ничего чудесного, обычная грубая поделка.
– А ну, Нерейд, иди сюда, – приказал Хаук.
– Зачем? – опасливо спросил рыжий викинг, но ослушаться не решился, лишь нервно всхлипнул, когда игла вонзилась ему в ладонь.
– Скажи-ка нам, спал ли ты с женой Толстого Грима? – поинтересовался конунг.
Викинги захихикали.
Глаза Нерейда выпучились, как у поющей жабы, видно было, что он силится закрыть рот, но тот распахнулся сам:
– Да!
– Не будь я эриль, мы нашли то, что нужно! – потрясенно проговорил Арнвид.
Ивар стоял точно громом пораженный. Во взглядах, обращенных на него, было обожание и почти суеверный восторг.
Глава 15
ИНТРИГИ КАМЕЛОТА
– Вот игла. – Хаук сделал шаг вперед, на его широкой ладони свободно перекатывалась неказистая иголка.
На первый взгляд – обычное изделие, изготовленное человеческими руками. Но Оберон так и впился в нее глазами, в этот момент желтыми, как речной песок. С шелестом колыхнулись одежды Титании. Толпа придворных, все время клубящаяся вокруг трона, возбужденно загомонила. Из задних рядов послышались выкрики: «Обман! Подделка!»
– Это Луйн, – после паузы сказал правитель Страны Чар, и все сразу стихло. В громадном зале повисла тишина, плотная, словно кисель. – Вы все же принесли его!
На лице Оберона застыло величайшее изумление, черные волосы на голове топорщились, точно иглы громадного ежа.
– Но как? Как? – поспешно спросила Титания. – Вы совершили то, чего не смогли выполнить сильнейшие воины Британии! Поймали чудесную птицу, которая украсила наш дворец, – изящная рука поднялась,
