Ощущения были такие, точно по всему телу ползают сотни кусачих муравьев. – Я вовсе из Китежа!
– Значит, прожил в Ква-Ква достаточно долго, чтобы к нему привыкнуть! – сбить с толку возницу оказалось сложнее, чем свернуть с выбранного пути носорога.
Арс печально вздохнул. Спорить с последним утверждением было невозможно. Три года уроженец вольного княжества Китежского безвылазно просидел в громадном мегаполисе, летние месяцы посвящая добыванию денег, чтобы потом, в учебный год, не остаться без крова и пищи.
– И долго нам это терпеть? – поинтересовался Рыггантропов. Тили-Тили озабоченно рассматривал ухо, покрывшееся какими-то фиолетовыми пятнами. Похоже было, что йоде тоже приходилось нелегко.
– К завтрему привыкнете, – с безмятежностью человека, который чувствует себя прекрасно, ответствовал возница.
Арс не выдержал и почесался. Место, к которому он прикоснулся, словно охватил огонь. На мгновение зуд прекратился, а потом вернулся с новой силой. Муравьев сменили более крупные собратья.
– Может, магию попробуем? – без особого воодушевления предложил Рыггантропов.
Не удостаивая его ответом, Арс повалился на мешки. Путешествие обещало быть интересным.
К право-востоку от Ква-Ква и налево от Китежа лежит занимающее целый Лоскут море. При хорошей погоде пересечь его – пара пустяков, и неудивительно, что именно море с незапамятных времен было одним из главных торговых путей. По нему плавали и в нем тонули самые разнообразные суда.
В том месте, где Лоскут Ква-Ква острым углом соприкасается с морской гладью, возник порт. Особого названия для него никто выдумывать не стал и разросшийся город именовали просто Порт.
К Порту обоз Молотка с Отбитой Ручкой прибыл вечером второго дня. Радовались лошади, предвкушая день отдыха в темных и душных трюмах, потирали ручонки возчики, представляя пиво, вино и прочие горячительные жидкости. Сладострастно облизывались наемные охранники, намереваясь подраться и посетить веселых девчонок.
Даже дрыхнущие на телеге номер восемнадцать студенты счастливо улыбались. Проклятая аллергия мучила их почти сутки, и только потом отстала. Ночью они спать не могли, и теперь наверстывали упущенное.
Проснулся Арс по причине того, что кто-то настойчиво тряс его за плечо. Открыв глаза, Топыряк едва не заорал – над ним склонилась похожая на громадную картофелину голова, глаза у которой были выпучены.
На то, чтобы вспомнить, кто это, понадобилось несколько секунд.
– Чего тебе, Трали-Вали? – спросил Арс, едва заметно морщась.
Вместо ответа маленький йода зашипел, показывая пальцем куда-то вперед.
Арс приподнялся. Дорога вилась по пологим холмам, а чуть дальше исчезала между домов. Составленный из них город был не особенно велик (для обитателей Ква-Ква все города кажутся маленькими), но вовсе не его размеры вызвали удивление Тили-Тили.
Порт удобно разлегся на земле сразу трех Лоскутов. Слева он пересекал резкую границу между травянистыми холмами и песчаной равниной, чья желтая шкура уходила за горизонт. А справа – переползал на территорию, которую пришлось отвоевывать у тайги. Ее темно-зеленая угрюмая стена виднелась чуть дальше к востоку.
А за домами блестело текучее зеркало моря.
– Что, братец, удивлен? – тоном бывалого путешественника спросил Арс. – Я как первый раз увидел, тоже немало поразился!
Обоз, точно громадная змея в нору, втягивался на территорию города, двигаясь к одному из постоялых дворов. Йода изумленно шипел и крутил головой. Для него порт был в новинку.
– Встать! – в затуманенное дремотой сознание Арса ворвался грубый голос. – В смысле, я хотел сказать – просыпайтесь, юноши! В ваши годы много спать вредно!
Голос был смутно знакомым. А когда Топыряк открыл глаза, и выглянул из-под телеги, под которой ночевал, то обнаружился и его хозяин. Молоток с Отбитой Ручкой глядел на студентов нетерпеливо, почти гневно.
– Что тебе нужно, почтенный? – спросил Арс, ощущая, как рядом заворочался во сне Рыггантропов, который всю ночь храпел так, что телега тряслась и скрипела.
– Вылазь, быстро! В смысле, не будешь ли ты любезен побеседовать со мной, – видно было, что гном прикладывает усилия, не давая себе разговаривать в обычной грубой манере. Пусть и студенты, но все же волшебники. Кто их знает – обидятся, и превратят твою голову в тыкву. А то еще и во что похуже!
Арс вылез из-под телеги.
Над Портом занималось утро. Восходящее солнце окрашивало небосклон во все оттенки розового, кувыркались в вышине какие-то пташки, а от конюшни тек аромат свежего утреннего навоза.
– Слушаю тебя, почтенный, – понимая, что именно от него ждут, Арс принял максимально умный вид. – В чем дело?
Гном вздохнул.
– Эта, – сказал он, – твою мать… Ой, извиняюсь! В этом долбанном, прошу прощения…
– Говори, как угодно, – махнул рукой Арс, прекращая муки купца. – Мне все равно.
Молоток с Отбитой Ручкой вздохнул еще раз, но с облегчением.
– Хорошо, ерш твою меть! – пробурчал он, поглядев на студента с некоторым уважением. – Дело в следующем…
Из рассказа почтенного торговца, в котором цветастых ругательств содержалось много больше, чем
