– Хватит, – сказал он, повернувшись к Бергу. – Отпускай этого…
– Вы правда меня отпустите? – забормотал Транд, слезая с лошадиной спины. Он, похоже, ожидал, что его разрежут на куски.
– Мы не нарушаем обещаний, – проговорил Теневой надменно и добавил совсем другим тоном, спокойно и деловито: – Шлем сними!
Пленник изумился, но поспешно стянул с головы шлем из серебрёного металла. В тот же момент рыжебородый мечник размахнулся и со всей силы саданул Транда кулаком по затылку.
Тот упал плашмя. Чавкнула потревоженная грязь.
– Ничего, через часок оклемается, – пробормотал Берг.
– Слезай, – бросил ему Харальд, спрыгивая с седла.
– Зачем? – поинтересовался Теневой, не спеша последовать примеру спутника.
– На лошадях далеко не уйдем, – пояснил Харальд. – По дороге нас запросто догонят.
– И что ты предлагаешь?
– Уйти в лес, по этому вот ручью. – Юноша поднял руку, указывая вверх по течению, на запад.
– Там же холодно и сыро! – возмутился Берг, покидая седло. Сапоги его погрузились в черную жижу почти по щиколотку.
– Зато там они нас ни за что не поймают! Прокормить нас в лесу я как-нибудь смогу, а дней через пять выйдем к деревне, купим еды. Деньги-то у нас есть!
– Да, карманы стражников не были пустыми, но толку от их золота будет мало. Через пять дней в каждой деревне будет по отряду воинов с нашими приметами! – горячо возразил Теневой.
– Ошибаешься, – покачал головой Харальд. – Не зря я убил Владетеля. На его землях начнется жуткая свара за власть. Им точно будет не до нас.
– Верно, – вздохнул рыжебородый мечник и похлопал коня по крупу.
– Но сначала создадим ложный след – отправим лошадей дальше по дороге.
Когда испуганное ржание стихло вдали, Харальд первым вступил в кажущуюся серебряной воду. Даже сквозь сапоги чувствовалось, какая она холодная, и через сотню шагов путники выбрались на берег.
Отсюда уже не было видно дороги. Плакучие ивы склоняли к воде длинные ветви, на которых висели набухшие толстые почки. Ноздреватый весенний снег хрустел под ногами, от голода подводило желудок, но на сердце у Харальда было легко.
Об убитом Владетеле он в этот момент просто забыл.
– Что будете брать? – хозяин «Спившегося демона» лебезил, явно ожидая от знакомых наемников щедрого заказа.
Но его ждало жестокое разочарование.
– Пива две кружки, – пробурчал Берг угрюмо.
– И все? – не поверил хозяин.
– Пока да, – подтвердил Теневой. – Там посмотрим…
Хозяин покачал головой, изобразил на лице крайнее изумление и ушел.
Когда на столе появились кружки, Берг ухватил свою и сказал с чувством:
– Ну, за возвращение!
– За возвращение! – улыбнулся Харальд, и кружки соприкоснулись с деревянным стуком.
Они вернулись в Бабиль только сегодня, переправившись через реку на утреннем пароме. Был самый конец апреля – понадобился почти месяц, чтобы выбраться из охваченного войной Владения. Ловить беглецов действительно не стал никто, но воины претендентов на титул Владетеля, опьяненные кровью, готовы были убивать каждого, кто попадался им на глаза.
Чтобы заплатить въездную пошлину, наемникам пришлось расстаться с лошадьми, купленными по случаю в одной деревушке. В «Спившийся демон» Берг и Харальд пришли пешком, а в кошельках позвякивала только медь.
Пиво сиротливо журчало в желудке, напоминая о том, что не худо бы поесть.
– Может, закажем в долг? – спросил Харальд, глядя на Берга, который за время странствий оброс, и бородка его превратилась в настоящую бороду ядовито-медного цвета.
– Не хотелось бы, – вздохнул Теневой, но тут же у него в животе громко заурчало, – а придется…
Заказ в долг был принят, как и следовало ожидать, неохотно, а когда слуга принес тарелки с гороховой кашей, то Харальд не удержался и спросил:
– А чего слышно нового?
– Много чего, – охотно отозвался слуга. По утреннему времени народу в зале было немного, и он был не прочь поболтать с посетителями. – Вот через пять дней, например, состоятся выборы нового атамана.
Кусок застрял у Харальда в горле, он закашлялся.
– Что? Как? – спросил он, прочистив наконец горло. – Разве Торвальда сместили?
– Нет. – Слуга потупился и печально вздохнул. – Умер он. Месяц назад.
