Так и не мог поверить, что маскировавшееся под мальчишку существо мертво.
Некоторое время лежал, борясь с этим дурацким ощущением, потом усталость взяла свое.
Проснувшись, Андрей обнаружил, что все так же обнимает Лизу и что в окно льется розовый свет раннего утра. Поднялся как можно тише, стараясь не разбудить девушку, и прошел на кухню, где Илья дрых, упав мордой на стол, а бутылка из-под коньяка была пуста.
Когда бритоголового толкнули в плечо, тот вздрогнул, вскинул голову, показав помятое лицо.
– Дреманул чуток, только что вот… – пробормотал он.
– А это? – Андрей показал на бутылку.
– Так это, испарилось… – Илья глядел честными глазами, вид был невинный.
– И весь пар втянулся в тебя через рот?
– Ну да, не без этого, – бритоголовый не выдержал, заулыбался. – Слушай, а чего у мальчишки планка-то упала? Раньше он вел себя спокойно, предъяв не кидал, шило в кармане не прятал.
– Не знаю, – Андрей сел за стол. – Кажется, дело в том, что мы вышли из Москвы. Помнишь его вчерашний приступ?
Илья закивал.
– Похоже, Рик был чем-то… как бы сказать, ядреный корень, – слов мучительно не хватало, и Соловьев даже прищелкнул пальцами. – Ну вроде биоробота, киборга, что управлялся с некоего пульта, и был предназначен следить за нами… А когда мы вышли за МКАД, связь начала сбоить, и поэтому ему отдали команду остановить нас любой ценой.
В эту концепцию укладывалось все – и появление мальчишки с инсценированным «нападением», и странности в его поведении, включая неумение говорить, и то, почему он сбежал из коммуны, и как их нашел после схватки с огромной «гориллой», и ночное нападение тоже.
– О, похоже… – протянул бритоголовый. – Но кто его послал?
Андрей пожал плечами – у него имелись догадки, основанные на том, что после появления Рика за ними перестали таскаться соглядатаи из «желтоглазых». Но высказывать их он не хотел – слишком неясными они казались, и не имелось доказательств, что мальчишкой управлял неведомый «Господин».
Если это и вправду так, то в ближайшие дни должна возобновиться обычная слежка. Если же нет, то выходит, ими заинтересовался кто-то еще, достаточно могущественный, чтобы творить киборгов или хотя бы управлять ими.
Если раньше, до катастрофы, с сильными мира сего было все понятно – президенты, генералы, прочие высокие чины, то сейчас картина выглядела куда более смутной.
Из комнаты донесся шорох, и на кухню вошла Лиза – бледная, с кругами под глазами.
– Доброе утро, – сказала она, пытаясь улыбнуться. – Что-то меня знобит…
– Заболела? – нахмурился Илья.
Андрей подумал, что организм девушки, скорее всего, просто отреагировал на ночное потрясение.
– Ты бы ложилась обратно, – велел он. – Проведем день на месте.
Передышка была необходима всем, с самого Владимира они каждый день шли и сражались, одолевали препятствия и выискивали дорогу. Дом, где остановились вчера, выглядел достаточно удобным и надежным, агрессивных тварей в окрестностях пока не наблюдалось.
А останки, лежащие ныне в погребе, можно зарыть рядом с хозяином особняка.
– Ну, давай… – сказала девушка с облегчением.
Она вернулась в комнату и вновь забралась в спальник, а Андрей погнал Илью готовить завтрак.
День прошел незаметно, без каких-либо событий – из дома выходили считаное количество раз, обязательно вдвоем на тот случай, если преследователь крутится рядом, видели, как пролетело по небу большое облако «семян одуванчика», которое ветер утащил куда-то на юг.
Останки Рика закопали в огороде, сделав это так, чтобы Лиза не видела, а ближе к вечеру начали считать, сколько дней прошло с момента выхода из Нижнего, и неожиданно выяснили, что наступило лето и на дворе третье июня.
– Почти месяц, – заявил Илья, почесывая башку. – Я-то думал тогда, что все быстро разрешится, а оно… Но привык, и дом не вспоминаю, и тех, кто сгинул в тот день, а ведь они все…
Он сжал кулаки и отвернулся – память о погибших отозвалась болью в сердце.
Андрей подумал о сестре, о племянниках, мелькнула мысль, что он перенес потерю на удивление легко. Да и не только он, Лиза с необычайной скоростью сжилась с тем, что осталась без жениха, родителей и любимой кошки, да и прочие люди, кого они встречали, не горевали о погибших.
С одной стороны, печалиться было особенно некогда – начнешь рыдать, тебя мигом сожрут. Но с другой – это выглядело странно и могло объясняться воздействием катастрофы на мозги тех, кто вроде бы остался в своем уме.
На первый взгляд, по крайней мере.
Ночью тоже ничего не произошло, меняющая облик тварь ни разу не показалась, и Андрей стал уже подумывать, что она отстала, не рискнула пересекать МКАД. К утру Лиза оклемалась, после завтрака они покинули гостеприимный дом и вышли на залитую солнечным светом дорогу.
Сосенки остались позади, потянулась трасса с автомобилями на обочинах и у разделительной загородки, редкие «терриконы» на полях, и лес на горизонте, казавшийся всего лишь темной полосой.
В следующем поселке, что выглядел совершенно не пострадавшим, наткнулись на двух «коров». Сидевшие на крыше магазина твари при виде людей тяжело захлопали кожистыми крыльями.
Могучие туши пошли вверх, из-под одной шлепнулась на асфальт вонючая лепешка.
– Смотри-ка, не травку жрут, а кровь пьют, но гадят так же, – Илья захохотал.
«Коровы», вопреки ожиданиям, не пошли в атаку и не обратились в бегство. Описав широкий полукруг, они начали снижаться, пикировать на то место, где путешественники были пару минут назад.
– Что они там… – начал Андрей, но замолчал, поскольку все понял.
Воздух над асфальтом заколыхался, на миг возникли очертания чего-то полупрозрачного, извивающегося. Та «корова», что находилась ниже и уже вытягивала ноги для посадки, получила сильнейший удар в бок, промявший ее плоть и с хрустом сломавший ребра.
Тварь засвистела, как закипевший чайник, покачнулась, вторая растопырила щупальца на морде и бросилась в атаку.
– Чистый Голливуд… – восхищенно пробормотал Илья. – Чужой против Хищника.
«Корова» врезалась во что-то достаточно тяжелое, если судить по тому, что ее отбросило. Она встала на задние ноги, замахала крыльями, чтобы удержать равновесие, но удар в живот перекувыркнул ее, точно пластиковую игрушку.
Первая попыталась взлететь, но нечто туманное, расплывчатое, похожее на змею, обвилось вокруг ее туловища. Тварь забулькала, задергалась, и на этот раз хруст костей прозвучал еще более явственно, так что Лиза вздрогнула, а Андрей невольно поморщился.
Через мгновение все было кончено – одна «корова» лежала на земле, вторая ковыляла прочь, волоча крыло.
– Так чо, тот гад, по которому мы стреляли, никуда не делся, все еще тут, в натуре? – спросил Илья, со страхом глядя на место побоища.
– Никуда, – сказал Андрей. – И нам лучше внимательнее смотреть по сторонам.
Спокойствие, воцарившееся в душе после мирного дня на одном месте, сгинуло без следа, вернулась тревога, замешанная на необходимости все время оглядываться, вслушиваться в каждый шорох.
Здесь, за пределами Москвы, не будет тумана, который помог бы увидеть врага.
И рассчитывать придется только на себя.
Вначале пошли быстрее, словно от следовавшего по пятам хищника можно было убежать, но затем Андрей спохватился и замедлил шаг. Прошли через поселок, потянулся лес, после «джунглей», что встречались в пределах Москвы, казавшийся до неприличия редким.
Миновали перекресток, где недавно шел бой – по асфальту были раскиданы гильзы, а на обочине, у деревьев, лицом вниз лежал труп в армейском камуфляже, руки все еще сжимали «калаш».
Любопытный Илья отправился посмотреть, а вернувшись, сообщил:
