без того все ясно, а Зину страшить незачем, и так запугана до дрожи в коленках.
В сторону Игумнова вел обычный российский проселок, с которым ничего не смогла поделать даже катастрофа – потрескавшаяся земля, пыльные обочины. Открывавшийся же по сторонам от дороги пейзаж вызывал четкое ощущение, что здесь все точно так же, как и год, и двадцать, и пятьдесят лет назад: березовые рощи, поля, полоса леса на горизонте.
Впечатление испортило оставшееся справа синее озеро, затем они прошли через поселок с типичным для России названием Богоявление, и тут обнаружился еще один водоем, на этот раз обычный.
– Крупное село было, много народу, – сказала Зина, – и все сгинули, никого нет…
И по щеке ее скатилась одинокая слеза.
Из озера вытекала речушка, петляла рядом с дорогой, то подбираясь к ней вплотную, то уходя прочь. Еще через километр наткнулись на одинокий «террикон», среди поля смотревшийся исполинской кротовиной.
– А далеко еще до владений нехристя? – спросил Андрей, когда они прошли старый, едва ли не притопленный мостик.
– Да прямо за Богдановкой они и начинаются, – Зина наморщила лоб. – С километр.
– Тогда стой, раз-два. Ищем место для ночлега.
Рисковать и на ночь глядя соваться на территорию, где правит очередной колдун, он не хотел, а кроме того, помнил о том, что за ними по пятам идет невидимый и непредсказуемый хищник.
Дома в деревне Алексеевке, где они находились, были в основном из тех, что строили для себя дачники лет пятнадцать-двадцать назад: в один-два этажа, небольшие, в первую очередь предназначенные для того, чтобы в теплый сезон переночевать, а утром вновь ринуться к грядкам.
Для обороны они вовсе не были приспособлены.
Имелись еще избы, возведенные гораздо раньше, но эти выглядели полуразвалившимися, а гнилым деревом и сыростью от них шибало за добрую дюжину метров.
– Это прямо попадалово какое-то, – сказал Илья, когда они попытались зайти в одну из таких, и дверь развалилась прямо у него в руках.
– А что вы ищете? – спросила Зина. – Вон там вроде чисто и уютно…
И она указала на симпатичный домик из белого кирпича, в котором они побывали только что.
– Нам надо еще и чтобы безопасно, – ответил Андрей. – Почему, скоро узнаешь.
Женщина побледнела и прижала руки ко рту, словно услышала, что ее собираются сожрать.
После часа поисков выбрали баню, довольно большую, сложенную из мощных бревен, какие не сразу возьмет и бульдозер. Построили ее, по всем признакам, недавно, там оказалось не сыро и приятно пахло стружкой.
– Дверь слабовата, не удержит, – заметила Лиза.
– Зато это единственное отверстие, через которое можно сюда попасть, – отпарировал Андрей. – Всунем метлу, припрем и будем держать под прицелом всю ночь.
Окошко в парилке было крохотным, а в печную трубу протиснулась бы разве что исхудавшая кошка.
– Но в чем дело?! Что происходит?! – вновь занервничала Зина.
– Пока – ничего, – с ехидной улыбкой отозвался Илья. – Но на улицу, в натуре, лучше в одиночку не выходить, и вообще не выходить, а не то придет серенький бочок и укусит за волчок…
Женщина, судя по глазам, решила, что попала в компанию сумасшедших.
В этот раз зверь показал себя, едва закатилось солнце – снаружи донеслось раскатистое фырканье, и тяжелое тело с размаху ударилось в стену. Не успевший заснуть Андрей вскинулся и потянулся за автоматом, а оставленная в предбаннике на страже Лиза подняла «калаш».
– Это что? – спросила Зина.
На этот раз не ответил никто.
За окном долгое время было тихо, затем послышались шаги – тварь бродила вокруг бани кругами, но более не приближалась, похоже, что-то ей мешало. Несколько раз начинала рычать и выть, но в поле зрения ни разу не попадала, хотя Андрей таращился в окошко, напрягая глаза.
Где-то к полуночи все прекратилось.
– Ушел? – спросил Илья.
– Хотелось бы верить, но не верится, – сказал Андрей.
Зина переводила взгляд с одного на другого, видно было, что ей до ужаса хочется обрушить на мужчин шквал вопросов, но она понимает – вряд ли дождется внятного ответа.
Подождали еще какое-то время, Соловьев пожал плечами и улегся спать.
Продрых до самого утра и проснулся только от бодрого вопля Ильи, заявлявшего, что всяким соням завтрака не полагается.
– А кому полагается? – пробормотал Андрей, едва открыв глаза.
– Всем остальным! – выпалил бритоголовый. – Ночь прошла, а нас не схавали, и это круто!
Зверь на этот раз почти не оставил следов, разве что клок черной шерсти на одном из бревен. Андрей снял клок и обнаружил, что на ощупь тот похож на вату – такой же мягкий и плотный.
– Это что? – не выдержала Зина, ее глаза горели от любопытства. – И кто был ночью?
– За нами идет кое-кто, – сказала Лиза. – Очень хищный и опасный, так что если увидите что-то подозрительное… дрожание воздуха, дым, примятую траву там, где вроде нет ничего, – тут же нам говорите.
Женщина закивала, а Андрей с неудовольствием подумал, что сегодня им придется не раз дернуться, когда она поднимет ложную тревогу.
Но после того как двинулись дальше, выяснилось, что он ошибся – Зина постоянно вертела головой, изображая бдительность, но вскрикивать и тыкать пальцем в воображаемую опасность не спешила.
Одна деревня перешла в другую безо всякой разделительной линии, зато границу владений «нехристя» увидели издалека – по ней ровной полосой стояли металлические деревца вроде тех, что встречали на Калужском шоссе, только на этих имелись еще и плоды.
Они напоминали ребристые груши и отливали розовым.
– Ба, да я смотрю, тот дядя у вас типа мичуринец? – гоготнул Илья.
– Еще какой… – протянул Андрей, когда один из плодов упал наземь и взорвался, выпустив облако бледно-красного дыма.
Он готов был поклясться, что вдыхать эту гадость вредно для здоровья.
На приближение людей деревья не отреагировали, чего он втайне опасался, а расстояние между двумя из них, растущими на обочинах, оказалось достаточным, чтобы пройти без проблем.
Лиза покачнулась, словно у нее закружилась голова, Илья судорожно вздохнул, а Андрей ощутил такой же взгляд, что преследовал его во Владимире и мешал в тот день, когда они пытались пробиться по шоссе Энтузиастов. Сомнений не осталось – хозяин этих земель, которого Зина упорно именовала «нехристем», их заметил.
– Воздух тут какой-то… горький, – сказала девушка.
– Воняет чем-то, – добавил бритоголовый.
Андрей запахов не чувствовал никаких, воздух казался ему вполне нормальным, и похоже было, что спутники просто таким образом реагировали на то, что оказались на территории, где законом природы являлась воля одного бывшего человека.
– По сторонам смотрите, – напомнил он.
Поглядеть было на что – за правой обочиной, через поле тянулась гряда огнедышащих сопок, вершины их курились черным дымом, за левой виднелись заросли черных кустов, а за ними поднимались отдельные «секвойи», высаженные заборчиком, как и металлические деревца на границе.
«Нехристь» любил порядок и прямые линии.
Глава 8
Калужская область
