Не пройдя и сотни метров, уперлись в перегородившее дорогу «болото».
– Этого тут не было, когда я вчера шла… – растерянно проговорила Зина.
– Значит, выросло к нашему приезду, – с улыбкой сказал Илья.
Андрею показалось, что в зарослях черных кустов что-то шевельнулось, а через мгновение с той стороны донесся треск. Закачались стволы и ветки, похожие на грифели, и на открытое место выбрался необычайно крупный, за два метра ростом, «плевун».
– Это один из них! Один из тех! – закричала Зина.
Тварь наблюдала за людьми выпученными, как у хамелеона, глазами и нападать, похоже, не собиралась. Переминалась с ноги на ногу и время от времени подскакивала на месте, точно любопытный ребенок.
Когда же увидела, что на нее направляют автомат, скрылась в зарослях.
– Соглядатай? – спросила Лиза, глянув на Андрея.
– Пока да, – ответил он, думая, что защитные браслеты, похоже, и в самом деле утратили силу – ночью нагревались едва-едва, а сейчас и вовсе ничем не напоминали о себе. Старый колдун не подозревал, насколько интенсивно будут использоваться его поделки.
Сзади, оттуда, где осталась граница владений «нехристя», донеслись хлопки и негромкий звон. Оглянувшись, увидели, что деревца из металла раскачиваются, словно их трясут невидимые руки, плоды сыплются на землю, и облака розового дыма вспухают одно за другим.
И в них перемещалось нечто размытое, очень быстрое.
– Это чо, нашу тварюшку не пускают? – удивился Илья. – С собаками вход запрещен?
– Здесь своих монстров хватает, – сказал Андрей. – А люди в рабство пригодятся.
От границы донесся обиженный, разочарованный рев – розовый дым не только делал зверя частично видимым, но и почему-то мешал ему двигаться, то ли отравлял, то ли подмораживал. В любом случае, пробиться через линию металлических деревьев хищник не сумел.
То место, где встретили «плевуна», осталось позади, а сама тварь как в воду канула, хотя черные кусты вскоре закончились. Увидели «ползуна», что лежал на земле, следя за людьми, а затем потянулась большая деревня, частью заросшая «джунглями».
Над густой зеленью поднималась увенчанная шпилем колокольня храма.
– И когда с нами сражаться будут? – спросил Илья даже несколько разочарованно, и тут сзади долетели какие-то звуки.
Распирая землю, из трещин вылезали студенистые грибы, стремительно росли, сталкиваясь боками, образуя нечто вроде баррикады. А за правой обочиной, но уже безо всяких звуков, прямо на глазах увеличивалось, вытягивалось вдоль дороги «болото», начавшееся с крохотной лужицы.
– Если будут, – заметил Андрей, думая, что хозяин этих земель наверняка рассчитывает захватить и их в плен, присоединить к прочим невольникам и сейчас загораживает дорогу, чтобы потенциальные рабы не вздумали удрать.
За деревней Зина повернула налево, на уходящую в поле проселочную дорогу.
– Нам сюда, – сказала она, поеживаясь. – Скоро уже… логово его.
То, что скоро, Андрей чувствовал – обращенный на него взгляд становился как бы «горячее», давил все сильнее. Мир же вокруг выглядел так, словно его облик определяла могучая и извращенная фантазия.
Оранжевые мохнатые кочки, напоминавшие боярские шапки, тянулись вдоль обочин, и из некоторых торчали фиолетовые шпили. С левой стороны виднелось скопление громадных уродливых деревьев вроде тех, что порой рисуют в детских книжках, изображая «темный лес»: стволы в морщинах и буграх, искореженные ветви, полотнища паутины на них.
Справа, за продолжающей виться речкой, в поле работали люди, но что они делают, разглядеть было невозможно – слишком далеко.
– Землю копают, что ли? – предположил Илья, приставив ко лбу ладонь.
– Он заставлял нас сажать незнакомые семена, удобрять и собирать урожай, а вырастало там не пойми чего, какие-то жуткие огурцы в пупырышках, но очень быстро… – затараторила Зина.
Она осеклась, когда впереди на дороге возникло движение, закрутились пыльные смерчики. Собрались в один, мощный и толстый, а тот лопнул, выпуская приземистого человека в черном плаще.
То есть Андрей только сначала подумал о плаще, а уже потом сообразил, что это крылья.
– Вот они, явились, – булькающим голосом сказал человек. – А ты, Зина, молодец.
– Как… – женщина приоткрыла рот и выпучила глаза.
«Нехристь» был совершенно голым, и только напоминал человека. Слизистая кожа могла принадлежать лягушке, лицо вовсе представляло собой мешанину черт, словно взятых от разных существ – огромный рот, клюв, три глаза разного размера, пучки щетины и обрывки чешуи.
Кривые ноги, длинные руки и крылья летучей мыши дополняли портрет, а мужское достоинство, свисавшее почти до колен, вызвало бы зависть у половины уцелевшего человечества.
– А так, – «нехристь» захихикал, показав, что зубов у него нет, зато имеется, похоже, парочка черных языков. – Ты думала, что просто так, сама сбежала и все ловушки обошла? Нет, ведь я…
Этот тип, как и его собратья по несчастью, обладал склонностью к самопрославлению и возвышенным речам. Но выслушивать крылатого «нехристя», принимать на уши килограммы лапши Андрей не собирался.
Он повернул автомат и нажал на спусковой крючок.
Явившееся из пыльного столба существо возмущенно булькнуло, когда в его грудь вонзилась первая пуля. Крылья ударили с такой мощью, что вздернули человеческое тело на добрый десяток метров, и сверху донесся возмущенный крик:
– Вы что, с ума сошли?!
– Отчего же? – Илья вскинул «калаш», и тот затарахтел, выплевывая в сторону гильзы.
«Нехристь» каркнул, повел руками, и из земли, из асфальта полезли крошечные зеленые ростки. Образовали широкое кольцо вокруг людей, с хрустом выстрелили толстые почки, на крохотных стеблях обозначились шипы, пока еще мягкие, не опасные.
– Вперед! – скомандовал Андрей.
Чтобы вырваться из кольца растущих «джунглей», пришлось прекратить стрельбу. Крылатый, воспользовавшись этим, поднялся еще выше и начал ходить кругами, точно огромная ворона.
– Эх, «Стингер» бы сюда… – пробормотал Илья.
– «Игла» ничуть не хуже, – заметил Андрей, – да только и ее нет.
Использовать «АК-74» в качестве зенитного оружия, конечно, можно, но только не в том случае, если цель прямо над тобой – рискуешь получить по голове одной из собственных пуль.
– Вы посмели поднять на меня руку! – крикнул «нехристь». – Тем хуже для вас!
Что он сделал, Соловьев не понял, просто спутники один за другим начали валиться на землю – первой Зина со страшно искаженным лицом, потом удивленный Илья и напоследок Лиза, словно пытавшаяся ухватиться за воздух. Андрей ничего особенного не ощутил, но поспешил упасть вместе с остальными, да еще и глаза прикрыл.
Незачем показывать, что гипноз на него не действует.
– Вот, так хорошо… – донесся сверху удовлетворенный голос. – Эй, Маруська, осмотри их!
Уловив тяжелые шаги, Андрей понял, что к ним направляется кто-то из чудовищных помощников «нехристя». Сам крылатый лезть к обездвиженным не рискнул, остался в более-менее безопасных небесах.
Сейчас их обыщут, отберут автоматы, и тогда сделать ничего не получится…
Приоткрыв глаза, обнаружил, что по дороге шагает «горилла» женского пола, наряженная в чудовищную цветастую юбку.
– Оружие в кучку, и всех связать! – продолжал командовать «нехристь».
Он немного спустился, хотя находился пока высоковато.
Андрей начал стрелять, еще как следует не прицелившись, раненая «горилла» утробно взревела. Крылатый вскрикнул, правое крыло, пробитое несколькими пулями, согнулось посредине, как бумажный лист,
