берегу Дейна.
Консулы слушали молча, сидели неподвижно. Потрескивали факелы на стенах.
– Странная история, – проговорил укрывавшийся в тени, когда Дерин фа-Трене закончил. – Клинок, способный уничтожать чары? Мороз, разрушивший голема? Потомок Безария, собирающийся сражаться за трон предков? Это выглядит как не самая умная сказка…
– Вы что, обвиняете меня во лжи? – Дерин фа-Трене нахмурился.
– Ни в коем случае, – поспешно вмешался хозяин правого трона. – Но пойми и ты нас. Почему мы должны верить этому человеку? Да, кстати, что сказал твой маг по поводу меча?
– Что не знает, откуда взялось подобное оружие и не может понять, какая в нем сила. Она не от Небес, не от Бездны, не от Стихий.
– Древние? Орданы? Или Безымянный? – глаза прячущегося в тени сверкнули. – Кто еще способен на такое?
– Да, чудно это. Но мы не можем начать готовиться к войне без оснований, – голубоглазый провел рукой по бороде, где в русых волосах поблескивали седые пряди. – Безарион нам ничем не угрожает. Но и отвергнуть то, что ты сообщил, мы не можем. Придется собирать Совет Мастеров…
Обычно консулы управлялись со всеми делами сами. Помогали им главы больших родов, из которых обычно и избирали правителей. Совет Мастеров созывался крайне редко, в годы, когда Льдистым горам угрожали суровые бедствия. В Совет входили главы всех родов, а также сильнейшие маги. На то, чтобы собрать его, требовался не один месяц.
– Совет Мастеров? – Дерин фа-Трене кивнул. – Я готов рассказать там то же самое, что сегодня.
– Уж от этого тебе никуда не деться, – консул на светлом троне улыбнулся. – Возвращайся к себе и жди приглашения…
Дерин фа-Трене поклонился, развернулся и зашагал к дверям.
Для неопытного глаза поселок эльфов неотличим от окружающего леса. Те же деревья, разве что необычайно толстые и дуплистые. С ветвей свисает что-то, похожее на лианы, в кронах распевают птицы, трава густа и высока, словно в поле, а цветов в ней хватит на тысячи венков.
И только приглядевшись, можно заметить, что дупла – на самом деле окна, что по «лианам» очень удобно забираться наверх, что в стволах имеется что-то вроде дверей, а в кустарнике прячутся низкие, наполовину утопленные в землю сараи. Напрягшийся слух уловит похрюкивание пасущихся в чаще свиней, различит приглушенные голоса и стук молота в кузне.
Торговый поселок Арверде, расположенный в нескольких милях от Засеки, сильно отличался от прочих селений эльфов. Тут помимо традиционных арроба имелись дома, выстроенные по человеческому образцу, и много места занимали склады для различных товаров.
Тем не менее, въехав в пределы поселка, Лотис тал-Лотис Белая Кость ощутил, что вернулся домой. В седле он провел двадцать дней, за это время похудел, насколько это возможно для альтаро. Дорожная пыль въелась в его кожу, превратила черные волосы в неопрятный серый колтун.
Но самое неприятное – горечь от невыполненного поручения так же жгла душу, как и в «Горном ручье». За эти дни молодой альтаро не раз жалел, что обещал одолевшему его человеку вернуться в Великий лес. Скрипел зубами и про себя проклинал гнусных нагхов, непонятно откуда взявшихся в Безарионе. Костерил девушку-полукровку и рыжего мага, которые вместо того, чтобы дать чужаку спокойно умереть, спасли его.
Добравшись до поселка, Лотис первым делом свернул к лавке, где купил обычную эльфийскую одежду. Сунул ее в сумку и направил коня к постоялому двору – прежде чем продолжить путь, следовало вымыться и поесть.
Он не знал, где искать мага – хозяина алого Цвета, и намеревался ехать на восток, до храмового поселка Великого леса, бывшего для младших эльфов чем-то вроде столицы.
– Приветствую тебя, молодой, – встретил Лотиса хозяин постоялого двора, высокий и очень худой, из ствола Радужной Росы. – Что тебе угодно?
– Вымыться и поесть.
Хозяин кивнул и вскоре в купальне, расположенной по обычаю на нижнем ярусе арроба, загорелся огонь. Слуги натаскали воды, и Лотис, с облегчением содравший с себя мерзкое человеческое одеяние, залез в бадью. Отмывался долго, пока гнусные запахи, приставшие за проведенное в людских землях время, не исчезли без следа.
Натянув на себя эльфийскую одежду, поднялся на второй ярус, в трапезную. И едва перешагнув порог, обнаружил, что за уставленным чашками и тарелками столом сидит немолодой альтаро в красной, как кровь, одежде. Не обращая внимания на удивленные взгляды хозяина, слуг и других посетителей, Лотис опустился на одно колено и уставился в пол.
– Встань и иди сюда, – сказал маг. – Поешь, а затем поговорим.
Лотис подошел и, не поднимая глаз, опустился на табуретку. Протянул руку к запеченной в сухарях куропатке, принялся за сладкое белое мясо. После него наступила очередь супа из трюфелей. Подал голос, когда тарелки опустели, а кувшин, наполненный сидром, показал дно.
– Старший, я не выполнил задания.
– Я знаю, – кивнул маг. – Если бы вы справились, я бы узнал об этом. Но подробности мне неведомы. Рассказывай.
И Лотис заговорил. Он рассказал о безумной погоне до самого Безариона. Поведал о нагхах, возникших из ночной тьмы в тот момент, когда Аллоэн тар-Удланд заклинанием проломил стену Школы Истинного Знания.
– Ну вы безумцы… – прошептал маг, – напасть на людских чародеев в их логове? Хотя кто мог подумать, что олдаг попытается укрыться у них?
Лотис вспомнил о схватке под дождем, о собственном бегстве, о том, как очнулся утром в компании
